川崎、生田、1969

第53話 福岡、博多、１２７４

「それでは、そろそろ行きますか？」ストーン女史が博士に言った。

「そうですね」と、お皿を片付けながら博士。「予算組みの前にやることもありますしね」

「未来に戻られるんですか？」博士のお盆に自分の分の皿と湯呑を置きながら小張が言う。

「その前に一件用事を片付けてからですけど」と、立ち上がりながらスートン女史。

「今度はどこ、と云うか、いつへ？」と、こちらも同じく立ち上がりながら樫山。

「１２７４年……でしたっけ？」と、自信なさげにストーン女史が訊いた。

　訊かれた博士は、お盆を持って立ち上がると、「その１０～１１月ですね」と言った。「気象庁の機械が行方不明になったとかで」

「１２７４年？」と、小張。

「季節外れの大型台風を起こしたとかなんとか、」と、ストーン女史が言った。「それを回収しに行くんです」

『ああ……』と、得心が行ったように顔を見合わせる小張と樫山。

「じゃあ、発進の準備をして来ますね」そう博士は言うと、そのまま店の奥扉の方へと向かって行った。

　博士の後ろ姿を見ながら小張が、「タイムボックスは何処に？」と、ストーン女史に訊いた。

「え？」と、不思議な顔のストーン女史。「気付きませんでした？」

　すると、

　ヒョヒョヒョヒョヒョヒョヒョヒョヒョ。

　ヒョヒョヒョヒョヒョヒョヒョヒョヒョ。

　と云う小さな振動音が聞こえ始め、周囲の人たちのざわめきが消えて行った。

　そうして、

「今日は、博士のボックスで来たんです」

　と言うストーン女史の言葉に合わせるように、店内の風景も消えて行き、代わりに真っ白で広大な空間がそこに現れた。

　空間の真ん中には球形をした巨大なコントロールパネルが浮かんでいて、その球体の表面には、コントロール用のレバーやらハンドルやらクラクションやら羅針盤やら量子コンピューターやらカワイイ猫ちゃんの写真やらがくっついている。

　再び真っ赤なエプロンを着けたキム博士は、そのコントロールパネルの前に立つと、『福岡、博多、１２７４』と云う指令を機械に打ち込んでいた。

　それから彼女は、小張たちの視線に気が付いたのだろう、そちらを振り向くと、

「それでは！これが最後だと良いのですが！」

　と、手を上げながら言った。

　すると今度は、

　ポポポポポポポポポ、

　ポポポポポポポポポ、

　ポワン。

　と云う音がして、ストーン女史が、

「まさか、記憶が残るとは思っていませんでしたけど」

　と言った。

　どうやらタイムパトロール本部は、今回の事象研究が終わるまでとの限定付きだが、小張たちの記憶を消去しないことに決めたそうだ。

『あまりにも面白過ぎる』と、例の長寿命のお医者様から待ったが入ったらしい。

　キューキューキューキュー、

　キューキューキューキュー、

　キューーー、キュオン。

　と云う音がして、再びキム博士が小張たちの方を振り向いて、

「ですので！今回のことは他言無用でお願いします！」

　と、言った。

「分かりました！」と、小張が答え、

「どうぞ、お気をつけて！」と、樫山が言うと、

　ヒューーーーーーーーーーーー

　ーーーーーーーーーーーーーー。

　と云う、細く長く強い音がして、

　ヒュン。

　と、大きな大きな空気の塊が出来たばかりの１μｍにも満たない小さな穴に吸い込まれて行くような音がした。

　かと思うと、パッと景色が代わり、小張と樫山の二人は、もともと彼らが立っていた場所――三宝寺池池畔にある甘味茶屋の前――に、ポンッと立たされていた。