catastrophe

第47話 吊り橋効果

向かいまでの距離は約200m。溶岩からの高さは約90mくらい。さっきは100m位の高さを飛んでいるんだ。気づかれれば食われてしまう。

クジラの目は下方向に向いている。だから下方向には広い視野を持つ。しかし眼球を動かせないため、上を見るためには体を上に持ち上げる必要があるのだ。

このクジラはおそらくエコーロケーションで俺らの位置を見つけたのだ。あの糞爺と同じだ。超音波を出して、その反響音で獲物の位置を特定する。

ただし、前に障害物がある場合はその奥の物を感知することはできない。ならば――。

「桃！！」

手を振りながら大声で叫んだ。桃が外に出てくる。

「大丈夫なの！？」

「大丈夫だ！それよりもこっちに来てくれるか！？」

「分かった！」

「こっちに来る時は下に何か引いて歩いてきな！」

「……何かって何！？」

「厚めの毛布とかそんなの！」

「……ちょっと探してみる！」

桃が部屋に入っていった。下を見てみる。クジラはまだ溶岩の中に潜っている。進むなら今のうちだ。

しばらくして、桃が出てきた。遠いのでよく見えないが何か白い研究員の服みたいなのを2枚持っている。

「これでいい！？」

「いーよ！！それを2枚交互に敷いていけ！」

「おけまる～！」

桃が地面に服を1枚敷いた。心臓が鳴り始めた。正直クジラのことは習ってないのでこんなんでエコーロケーションを防げるのかは心配だ。

桃が1歩踏み出した。ここからじゃ音は聞こえないが、ギシギシと音が鳴っているのは分かる。ここだけ何故かボロいもんな。

桃が遠くからでも分かるくらいに震えている。そりゃ怖いな。

「大丈夫だ！！深呼吸しながら進め！！いざって時はそっちに行ってやる！」

「……うん！」

桃が深呼吸をしている。クジラはまだ出てきていない。どうかこのままずっと沈んでてくれたらいいが……。

桃が1歩1歩ゆっくりと歩みを進める。1歩進む度に心臓の音が大きくなっている気がする。

下を見る。溶岩が波打っている。まずいな。ここから桃まではまだ150mくらいある。……できるか分からないがやらせるしかない……か……。

「桃！」

「んうぇ！？」

「持っている服で全身を覆え！顔も体も出ないようにしろ！その状態で俺が合図するまで動くな！」

「分かった！」

桃が白い服を頭から被った。動きさえしなかったら気が付かれないはずだ。それで桃が死んだら、あのクジラを殺して俺も死ぬ。

……クジラは出てこない。30秒はたった。波もない。とりあえずはやり過ごすことが出来たようだ。

「大丈夫だ！歩いてきて！」

「うん！」

桃がシーツを脱いだ。まだここで安心することは出来ない。アイツがどこで出てくるか分からないんだ。慎重に進めないと。

……残り40m。既に桃の体が結構はっきり見えるような近さだ。いける。これならいける。あのバカクジラめ。変に怖がらされたじゃないか。

残り30m。あとちょっとだ。桃が地面を踏む音まで聞こえてきた。

残り20m。桃が1歩を踏み出した。その瞬間だった。

バチン！！

大きな音が出た。どこから出たのかはすぐに分かった。桃の数十メートル後ろ。そこのネジが取れたのだ。

別に取れただけならいい。だが問題として、そのネジは下に落ちるというところだ。あとそのネジは結構大きい。コレの意味することは何か。

桃と俺の目が合う。少しの間、静寂の時間が訪れた。ほんの少しだけだ。時間にすると1秒くらい。しかし、この状況では1秒は命とりとなる。

「……走れ！！！」

俺が叫ぶと同時に桃が走ってきた。桃も本能でヤバいことが分かったんだろう。弓をその場に置いた。橋に足を置いて、できるだけ手を伸ばす。

「キュュュイィィィイィﾝﾝﾝ!!!!」

クジラが溶岩から飛び出てきた。大きな口を開けて、ネジが落ちた所を喰らおうとしている。

――桃との距離は約10m。

クジラの咀嚼と共に、橋が真っ二つに割れた。地面が重力に従って落ちていく。

――桃との距離は約5m。

桃の体が下に下にと落ちていく。後ちょっとだ。手を伸ばせば届く。俺は手すりを握りしめながら桃の方に手を伸ばした。

――桃との距離は残り1m。

手が届いた。桃の白い手を握りしめる。それと同時に橋は壊れ落ちた。下の溶岩に鉄の橋が音を立てて落ちていく。クジラも橋と同じように溶岩へとダイブしていった。

桃を引き上げる。結構軽かった。地面に腰を降ろす。桃は息が途切れ途切れになって、肩を上下に揺らして呼吸している。

「ハァハァ……これで……死んでたら……怨霊になって……出てきてたからね」

「……ごめん」

桃に無茶させちゃったな。今後はこういうことは控えさせないと。

「で？どうしたの？」

「あぁ。ここは研究室みたいでね。俺じゃ分からないからちょっと見てって欲しくて」

「……私をなんだと思ってるの。私別に研究者になるわけじゃないけど」

「医者だろ？ならウイルスとか人体のこととかは俺より詳しいはずだよ」

「……まぁ見てみるだけ見てみるよ」

2人同時に立ち上がった。ここなら何かが分かるかもしれない。俺は桃と共に研究室に入っていった。

続く