アルケミスト・レクイエム

第4話 永遠

　注射器の中の薬品を投与したことによって、すぐに俺の体に変化が現れる。

　主に、全身の肉という肉が剥がれ落ちていく、そんな感覚だ。

　「ぐ……ぐあああ！」

　「アハハハハハ！カッコつけてそんなもん使うからそうなんだよ。そいつはなア、この世でたった一人しか扱えないらしいんだよ。お前みたいな一般人が使える物じゃねえんだよ！」

　「う……るさい。出来るかそうじゃないかは、お前の決める事じゃない。それに、俺がただの一般人だって誰が決めた…。」

　俺は、全身に激痛が走るのを必死に我慢して、男を見据える。

　痛い…。それ以外考えが回らない。カッコつけといてなんだけど倒れたいくらい痛い。

　何とかして、この力の波を呑み込まないと―――――

　「違うぞ！」

　「おっさん…？」

　何が違うのかは分からない。違うのは俺の判断か？

　「君は力を抑え込もうとしてるだろ。それじゃあ力は使えない。力に力で押し返すのは愚行でしかない。己を信じろ！君は強いんだ！」

　「俺は……強い？」

　強くないよ。俺は、明日香がいないと何もできなくて小さいんだ。俺は期待されるほど強くない。

　「何をゴチャゴチャ言ってやがる！」

　「グフッ…。」

　俺は防御一つ取れずに吹っ飛ばされる。

　「確かに今の君は弱い。だが、人は変われる。」

　「変わっても、結果は何も…。」

　「弱気になるな。先ほど見せた君の雄姿は強者になる資格を持った者のだった。」

　「このクソガキ、まだ死なねえのか。さっさとあの世に行きやがれ！」

　男が刃物を持って迫ってくる。終わりだ…。

　俺は、目を瞑ってその時を待つも、その終わりはやってこない。

　目を開けるとそこには――――

　「ぐぐ…。」

　精一杯、歯を食いしばって刃物を受け止めているおっさんの姿だった。

　「この、クソジジイ。さっさとどけ！」

　「力に呑まれろ。その力は君自身だ。」

　俺自身…。創造物の中なら大きな力に魅入られて呑み込まれた奴が大抵、悪になる。でも、この力が俺自身なら、力が俺の意志通りに動かない通りはない。

　異能よ、俺の手足となって敵を殺すんだ。

　「死ねやあああ！クソジジイいいいい！」

　グサッ

　刃物がおっさんを貫く前に、大岩が男の体を貫く。

　「がはっ……何が…？」

　何が起こったのか分からず、戸惑う男。それでいい。そこから、お前を―――

　―――殺すんだ。

　「…！？」

　「どうしたんだ？」

　何か声が聞こえたような気がする。

　―――どうしたんだい？さあ、一つになろうよ。俺達の力を合わせれば…。

　「このクソガキいいいいい！」

　『アビリティオン』

　「どっちがクソか目にもの見せてくれるわ！」

　俺は突っ込んでくる男に向かって右ストレートを放つ。

　これだけでは死なない。どうすれば…。

　―――こうすればいい。

　俺にイメージが流れ込んでくる。能力の使い方だ。

　そうか、そんな使い方が出来るのか。

　「お、おい！何してるんだ！」

　「なにって、武器作ってんだよ。」

　ま、俺の体から。だけどな。

　俺はおっさんに返答すると同時に、人差し指を“引き抜いた”。

　当然の様に血が流れることなく、新しい指が生えてくる。そう、これが能力だ。自分の体ならいくらでも治せる。

　引き抜いた指を能力で変形させて刀剣を生み出す。

　「てめえ、死にてえようだな。俺はどれだけ長期戦になろうが構わねえ。俺は死なねえからな！」

　「まさか、不死の能力！？」

　まずい、それだと流石に勝ち目が…。

　「理来、違うぞ。その男の能力は『不完全死』だ。その男は殺せば死ぬ。ただ、完全に死なずに、意識を取り戻す。等級で言えば、身体能力を引き上げる事しかできない2級にも満たないゴミだ。」

　「誰がゴミだと！？俺は、こんなパンピーより強えんだよ！」

　「それはどうかな。その男の手にしている能力は等級未定の強力な異能だ。君のような雑魚の能力じゃ敵わないさ。」

　おっさん、なんであんたが余裕そうなんだよ。

　「クソ、なら俺が殺せば―――」

　「つまんないよ、お前。」

　男が言い終わるより前に、俺は男の首を斬り落とした。

　首だけなら、能力は発動しないんじゃないか？

　しかし、俺の読みは甘かった。

　首の切れ目が発光し、体が復元したのだ。

　これが『不完全死』。厄介だが、それそのものが大きな弱点だ。2級、それがどの程度のものかは知らないが、弱いとされるのは嫌でもわかってしまうな。

　俺は男の足元からセメントで埋め始める。

　「てめえ、なにしやがる！」

　「お前は死なないんだろう。けどな、言い換えればお前は死ねないんだよ。生き物にとって死ぬという事の意味、そのありがたみ、身をもって知り、全てを後悔するがいいさ。」

　「やめろ！俺は埋めても死なねえんだぞ！」

　そんなことは分かってるよ。でもな―――

　お前が生き返っても、セメントは固まったままだ。

　「息が出来ない苦しみを永遠に味わえ。」

　こうして、俺の能力者としての初戦は完全勝利で幕を閉じたのだった。

　戦いが終わってすぐにおっさんが話しかけてくる。

　「り…君に、私を手伝ってほしいんだ。協力してくれるよね？」

　「手伝う？」

　「君も、レポートを見たならわかるだろう。この研究をしている施設は何なのかを。」

　「財団零。」

　「そうだ。私はそれを滅ぼしたい。滅ぼさなければ、日本は、世界は滅亡する。」

　「だから、手伝えと？俺が、逃げなかったことを最初は怒っていたくせに？」

　「都合が良いのは分かってる。しかし、必要なんだ。現状等級未定の能力五つの内の一つ。君の『錬金』の能力が。」

　世界のために力を貸してくれか。答えはもちろん―――

　「断る。」

　「…！？どうしてだ！」

　「俺には、守らなきゃいけない、誰よりも大切な人がいる。その人をないがしろにしてまで、俺は世界を救おうとは思わない。」

　「そう……だったね。君はそういう子だったね。」

　最後の方は声が小さくて聞こえなかったが、まあ、納得してくれたみたいだ。

　「そうだ。あんたの名前は？もう、おっさんとかも呼びなれてないからさ。」

　「名前か…。そうだな。アルク。取り敢えず、アルクとでもしておこう。」

　アルク、か。

　もう、こいつには関わらない。明日香の傍にいるために。

　そう思っていると、アルクは一枚の紙を渡してくる。

　「なにこれ？」

　「名刺だよ。気が変わったらここにある電話番号に連絡してくれ。いつでも歓迎するよ。」

　「だから、断るって言ったじゃんか。」

　俺は悪態を吐きつつも取り敢えず、名刺はもらっておいた。

　「じゃあ、私にはやることがあるからな。また、会おう。」

　「じゃあな。二度と現れんな。」

　こうして、俺たちは、いつもの日常に戻って行ったのだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　「ってことがあって、今に至るわけ。」

　「そうか、お前も色々あったんだな。」

　明日香は俺の話を静かに聞いてくれた。

　話している間、明日香は俺のことをずっと抱きしめていてくれて、とても暖かかった。

　さて、外も暗い。そろそろ―――

　「帰るか、明日香？おばさんとおじさんが待ってるぞ。」

　「そうだな。帰るか、今日あったこと、全部話そう。リク、一緒にいてくれるか？」

　「当たり前だろ。今まで、断ったことがあったか？」

　「ふふ、そういえばなかったな。リク、私のこと好きすぎないか？」

　「ああ、俺は明日香を愛してるよ。」

　「ふぇ！？」

　明日香は、俺への不意打ちを狙ったみたいだが、俺のカウンターに動揺してしまった。可愛いなあ。

　「ほら行くよ、明日香。」

　「あ、ああ…。どうしていつも…。」