万鬼夜行帖 参の巻

２頁

　　　　　２．

　師走の寒空。腰掛けた賽銭箱。火の無い煙管(きせる)。──鵺(ぬえ)は、片膝に頬杖をつきボンヤリと遠くを眺める。

「ぬ～えさん？」

　顔を覗き込むようにして隣へとやってきた小夜に、鵺は沈黙で返した。

「どうしたんですか？ そんな顔して」

「…何がだ？」

「……。何だか、元気ないような…」

「……………」

鵺はそれに鼻で笑う。

「──ねぇ、鵺さん。…母さんの話、また何か聞かせて？」

「……、てめぇの親父にでも聞きゃあいいじゃねぇか」

　小夜は賽銭箱へと背を預け、小さく縮こまり。うーん、と首を僅かに傾けた。

「鵺さんだけが知ってる、母さんの話が聞きたいの。駄目…？」

上目遣う小夜へ渋い顔をし、煙管片手に鵺は胡座(あぐら)を掻き直した。

「───いけ好かねぇ女…。妖である俺に、この里とお前を託した。…俺はあの日から、不自由極まりないよ」

「…？、それって…？？」

『──鵺。小夜を、里を頼むよ…』

　あの言葉のせいで、俺は───…。

『はあ？ 俺に一体、何を期待してやがる』

『ははは。言ってみたまでだ』

『………』

『不甲斐ない、一人の女の戯言(たわごと)だ。聞き流すがよい』

『お前…。いや、いい……』

　向けられた背中。お前は昔から俺を見ない。お前に取っての俺は───一体、何なんだよ。なあ…？？

『──条件が一つ、』

『ん？ …何だ。律儀な奴だな』

『律儀かどうかは、最後の最後まで話を聞いてからにした方がいいぞ。俺が“何なのか”、忘れた訳じゃあるまい──…』

『…………………』

風が相手の髪を攫う。飽く迄も、相手は笑みを絶やしはしなかった。

「条件って？ 母さんと鵺さんは一体、何の取り引きをしたの？」

　煙管を銜(くわ)えた鵺へ、小夜は相手の言葉を暫し待ったが、鵺はゆっくりと紫煙を吐き出すだけだった。

　最後に見た、薄く笑んだあの女の顔…。

『では。頼んだぞ、鵺───』