万鬼夜行帖 弐の巻

７頁

　　　　　＊　＊　＊

『お前が鵺(ぬえ)か───』

　そいつは突如として現れた。

『この所、この一帯でよくない噂を幾つか聞く』

『──よくない噂…？ 妖違いじゃないのか。俺は何もしていない』

『夜な夜な、妙な声がすると。──気味が悪い、と』

『……………』

　迷い込んだ村外れ。しかし。ここら一帯は昔、俺達、鵺の一族の棲家(すみか)だった。──後からきて我らを追いやり、我が物顔で住み着いたのが人間共だ。

『お前、一人か？ 親や兄弟は…』

『───死んだ…、』

　親は歳だっただろうし、兄弟らは人間の盛った毒にて死に絶えた。他の妖達からの圧力にもより、俺には居場所が無かった。

『…そうか──、』

『……？』

『──同じだな…。』

『…………、』

　小娘は何とも言えない悲しげな顔をして俺へと笑う。

『…貴様も孤児か。寺に和尚が身寄りのないガキ共を集めていたのを知っている。だが──』

　どっかりと腰を下ろして、小娘は俺へと向いた。

『私も昔はそこに居た。…私はな、他とは少し……違うのだ』

『…？』

『私は、“魔”を寄せる体質らしい。──だから、他の者達と違って法師である師と今までずっと旅をしていた…。しかし、師匠もそろそろ歳でな？』

　小さく弱い人間の娘が…、自分を恐れず何故、我と言葉を交わす───そうは思ったが、何故か俺もその時は小娘を喰う気にはなれなかった……。

『───お前、泣いていたんじゃないのか？ 本当は』

『─！、弱き人間などと一緒にするな…！！』

　喰われたいのか、と続けようとしたがしかし。小娘は──…

『──そうか。お前は強いのだな………』

『……！』

くしゃりと気丈に笑んでみせるその顔に。あの時、何の言葉も出てはこなかった。

　今、思えば。あの時、既に俺はあの女に───…。

「鵺さんにとって、千代さんって…？」

「──憐れな女、」

「それだけ？ …本当に？」

「それだけだよ………」

　紫煙を吐き出す鵺へ、優人はうっすらと微笑み「そう」とだけ呟いた。

『万鬼夜行帖、参の巻』へと続く