お隣の女子高生の人生を買うことになったんだが、そのときには既にベタ惚れされてしまっていたらしい。

第28話 二年

『今、アパートの前にいるんだが、少し出て来られるか？』

　藍川にメッセージを送ると、その十秒後くらいにバタバタと藍川が二階からも降りてきた。……そこまで急がせた覚えはないんだが。

「青野さん、おかえりなさ……い？」

　俺の前で立ち止まり、隣に立つ赤嶺を見て動きが止まった。バグったパソコンを見ている気分だ。

「藍川さん、大丈夫か？」

「は……？　へ？　あ……え？　……ええ？」

「急に知らない人を連れてきてしまってすまない。ただ、ちょっと大事な話があるんだ。少し、時間いいか？」

　混乱の極みにあるらしい藍川に、ゆっくりと話しかける。すると、藍川は唐突にはらはらと涙をこぼし始めた。思わずぎょっとしてしまう。新しい恋人を連れてきたとでも勘違いされたか。

「あ……そ、そういうこと、ですか……はは……」

「待て、たぶん、そうじゃなくて……」

　俺が説明をする前に、藍川がくるりと背を向けて走り去ってしまう。自室に戻るわけではなく、ただただ俺から離れる方向へ。

「お、おい、ちょっと待て！」

「待てじゃなくてさっさと追いかけろ！」

　赤嶺に背中を強めに叩かれる。かなり痛い。紅葉腫れになっていそう。

　俺は駆け出し、藍川の後を追う。藍川の気持ちはわかっていたつもりだが、勘違いでここまで暴走するまでとは思わなかった。

　現役高校生の足は速い。しかし、男女の体力差を考えれば追いつくのも不可能ではない。はずだ。

　全力で走り去る藍川を、俺も全力で追いかける。普段運動なんてしないから、急な全力疾走は足も肺も辛い。でも、ここで藍川を見失うわけにはいかない。

　ここまで懸命に走るなんていつ以来だ？　走るってこんなに大変なことだったか？　足がもつれそうで怖いぞっ。

　俺も体力がないが、どうやら藍川もそこまで体力がある方ではなかったらしい。三度ほど角を曲がり、三百メートルほど走ったところで、どうにか藍川の手を掴むことが出来た。

「やだっ！」

　全力で振り解こうとしてくる。待て、この状況はまずい。時刻的に人はまばらだが、逃げる女の子を暴漢が力ずくで捕まえている図になっている。ここは、一言で藍川に冷静になってもらわなければならない。あいつは友達だ！　で済む話？　いや、でも……。

　瞬間的に色々なセリフを考えたが、結局出てきた言葉は。

「二年待つ！」

　これだった。

「……は？　……え？」

　藍川の動きが止まった。最低限、俺を振り払おうとすることはなくて、暴漢といたいけな少女という図式ではなくなったはず。

「ああ、いや、急に変なことを言っちまったな。今のは忘れてくれて構わない。それより、さっきの女性は俺の友達で、恋人とかそういうのではない」

「ま、待ってください。二年待つってどういう意味ですか？　な、なんで急にそんな話をしてるんですか？」

「だから、その……今のは、なんでもなくて……」

「なんでもあります！　どういう意味ですか！」

　涙は止まっているようだが、それより、半端な答えでは納得してくれなさそうだ。困った……。

「そ、そのままの意味だ。いや、別にちょっと自意識過剰なのかもしれないが、もし、万一、何かの間違いで、藍川さんが俺に、その……特別な関係を求めることがあるとしても、今は無理だ。俺はもう大人で、藍川さんはまだ高校生。越えちゃいけない一線はあるわけで……いや、これが単なる俺の勘違いだったらいいんだ。本当に忘れてくれて構わない」

「……じゃあ、もし、私が特別な関係を求めてしまったら、二年間、待ってくださるんですか……？　つまり、私が十八になって、余計なしがらみを考えなくも良くなるまで……？」

「んー、まぁ、そういうことだ。ああ、でも、こんなのは俺の勝手な妄想だよな。藍川さんみたいな若い子が、こんなおっさんに……」

「……妄想じゃ、ないです」

「……そ、そうか」

「妄想なんかじゃないです。そんな知らないフリして、本当はわかっているんでしょう？　私がそういう気持ちじゃなかったら、声を聞くためだけに電話なんてしません。

　でも、青野さんは大人で、私が必要以上に距離を縮めてしまったら迷惑がかかるって、わかってます。言葉にもしてはいけないんだって、わかってるんです。だから、なるべくちゃんと距離を置こうって、頑張って……います。……あと二年。本当に、待ってくださるんですよね？」

　藍川の表情はあまりにも切実で、そんな顔をされるのに不慣れすぎて、どんな顔をすれば良いのかわからない。

「……うん。待つよ。君が大人になるまで」

　藍川がまた涙を流し始めた。街灯に照らされる涙の跡はとても綺麗で、本当に綺麗で、ドキリと心臓が高鳴ってしまったのは否めない。

「……青野さんの気持ちは、聞きません。今は聞いちゃいけないってわかってます。でも、二年間待ってくださるという言葉だけでも、すごく嬉しいです」

「……そうか。まぁ、でも、二年待つって言っても、藍川さんには何の義務もないからな。まだまだ楽しい高校生活だってあるし、どんな心境の変化があるかはわからない。俺は藍川さんを束縛するつもりは一切なくて……」

「変わりません。私の気持ち、変わりません。たった二年間じゃ、何も変わりません」

「……そうか」

「二年どころか、十年先だって変わりません。絶対に」

　真っ直ぐな言葉と眼差しが眩しい。こんなに一途に、一生懸命に、全身全霊で、誰かを想えるなんて。

　俺くらいの歳になると、そうそう抱けない想いの強さ。受け止めるのが怖いくらいで、だけど、嬉しいのは確か。

「……わかった。その気持ち、すごく嬉しい」

「この気持ちが嘘じゃないって、証明します。二年間かけて」

「うん。ずっと見てる」

「はい。見ていてください」

　力強い笑み。ようやく笑ってくれた。

　女子高生の心なんて酷く不安定で、その気持ちがどうなるかなんてわかったもんじゃない。俺が幻滅させるようなことをすれば、あっさりと心変わりしてしまうことだろう。

　ただ、藍川の人生を買ったものとして、きちんとその変化を見届けよう。そして、本当に二年後も藍川の気持ちが変わらないというのなら……その気持ちに、しっかりと向き合おう。

「とりあえず、戻ろうか。っていうか、事前にちゃんと赤嶺さんのことも話しておくべきだったな。急に連れてきてしまって悪かった」

「……確かに、ちょっと酷いです。でも、私も急に逃げてしまってごめんなさい……。その、どうして彼女を連れて来られたんですか？」

「赤嶺さんな、妹さんの支援を請け負ってくれるかもしれないんだ」

「え？　詩遊の？　でも、それって青野さんが……」

「俺も支援する。ただ、俺だけで支援をするより、二人で支援をした方が余裕が持てるのも確かだ。それに、万一俺が病気になって稼げないとかなっても、もう一人いれば支援は続けられる。そういう安心材料として、赤嶺さんの協力はすごくありがたいと思う」

「その……青野さんが、お願いしてくださったんですか？」

「いいや。俺からは何もお願いしてない。藍川さんの支援をしてるって話はしたけど、支援してくれとは一言も言ってない。赤嶺さんが自主的に協力を申し出てくれたんだ」

「そんな……どうしてですか？　ありがたいですけど、青野さんのような人がそんなにたくさんいるなんて思えません……」

「まーな。でも、赤嶺さんは信用できる人だ。やると決めたらきっちりやってくれる。ただし、赤嶺さんだって、一度も会ったことのない相手に支援をするほど変わり者じゃない。藍川さんたちと会って、話して、それで支援をするかどうか決めたいそうだ。だから連れてきた」

「わ、わかりました。つまり、私と詩遊で赤嶺さんを口説き落とすということですね？」

「んー、まぁ、そういうこと」

「……わかりました。けど、実のところ少し複雑です。本当に私の身勝手ですけど、私たちの関係に他の女性が関わってくるのは……。でも、本当にワガママすぎますよね。支援者が一人より二人の方が良いって、冷静に考えればすぐにわかります。

　詩遊のためにも、私のワガママなんて押し通せません……。

　だから、赤嶺さんの説得、頑張ります。自分だけの力では生活を支えられないとわかったので、ワガママなんて言わず、なりふり構わずに頑張ります！」

「うん。その意気だ」

　気合いを入れる藍川。さっきまで泣いていたのに、もう気合いの入った顔をしている。

　コロコロ変わる表情が可愛らしい。大人にはない魅力は確かにあって、それが容易にこちらの心を抉ってくる。

　二年間……。ちゃんと待てるだろうか？　俺の方が心配になってしまうよ。