　――宴会場（えんかいじょう）。

「心配（しんぱい）するな。今日（きょう）は私（わたし）は飲（の）まない」

　良（よ）かった……。なら、あの話（はなし）も出来（でき）る。

「ネモフィラ中隊長（ちゅうたいちょう）」

「なんだ？　と言（い）うか、お前（まえ）は飲（の）まんのか？　私（わたし）に遠慮（えんりょ）する事（こと）はないぞ？」

「いえ、自分（じぶん）は結構（けっこう）です。舌（した）がまだ子供（こども）なのか、美味（うま）いとは、あまり思（おも）えなくて」

　これはこれで、事実（じじつ）だ。

「それで、ネモフィラ中隊長（ちゅうたいちょう）、真面目（まじめ）なお話（はなひ）があるので、あとで二人（ふたり）で少（すこ）し外（そと）に出（で）て頂（いた）だけませんか？」

「ふぇ！？　急に？　あ、いや、ひゃい！」

　ん？　なんか、反応（はんのう）が微妙（びみょう）に変（へん）だが、最近（さいきん）は、こういった反応（はんのう）にも慣（な）れてきてしまっている自分（じぶん）もいる。

「怪（あや）しい……」

「ぬおぅ！！」

「ひゃあ！　って、ライか」

「はい。呼（よ）ばれてないし、飛（と）び出（で）もしないけどジャジャジャジャーン……」

　その台詞（せりふ）、そんなに元気（げんき）無（な）く淡々（たんたん）と言（い）うような台詞（せりふ）だったか？

「怪（あや）しいですね、お二人（ふたり）さん」

　眼鏡（めがね）の弦（つる）を指（ゆび）で持（も）ちクイッとあげながら、ジト目（め）でこちらを覗（のぞ）き込（こ）む。この女性（ひと）は “ ライ・トイパ ” 。俺（おれ）の小隊（しょうたい）……ラピスラズリの一人（ひとり）で、一（ひと）つ歳上（としうえ）の先輩（せんぱい）だ。

「やめろ、ライ。そう言（い）うのを下世話（げせわ）って言（い）うんだぞ」

「はーい」

「んでも、アウイン先輩（せんぱい）、この二人（ふたり）よく二人（ふたり）っきりで特訓（とっくん）とかしてるんだぜ？」

「聞（き）こえなかったか？　アイス。それが下世話（げせわ）だって言（い）ってんだ」

　ライとアイスを止（と）めようとしてくれたのが、ノゼアンの兄（あに）、 “ アウイン・ソーダライト ” 三（みっ）つ歳上（としうえ）の先輩（せんぱい）だ。

「ちっ、つまんねぇなぁ。アウイン先輩（せんぱい）……」

「おーまーえー。先輩（せんぱい）に向（む）かって詰（つ）まんねぇとはなんだコラ」

　ノゼアン、アイス、ライ、アウインの四名（よんめい）が “ ラピスラズリ ” のメンバーだ。

　そのまま、そんな談笑（だんしょう）を続（つづ）け、小一時間（こいちじかん）程（ほど）が経（た）った頃（ころ）。ノゼアンが、腹踊（はらおど）りを始（はじ）めた辺（あた）りで、二人（ふたり）で外（そと）へと出（で）た。

「そそそそそ、それで、真面目にゃ……。真面目な話とはなん……話って、ななな、なあに？　ラズ」

　そして俺（おれ）は、淡々（たんたん）と話（はなし）を始（はじ）める。ハリフに入（はい）りたかった理由（りゆう）を、あの日（ひ）見（み）た、未来視（みらいし）の事（こと）を。そして、その未来（みらい）を変（か）える為（ため）に、力（ちから）を貸（か）して欲（ほ）しいことを――。

◆◇◆◇◆◇◆◇

「……なるほどな」

　全（すべ）てを隠（かく）さずに話（はなし）をした後（あと）の中隊長（ちゅうたいちょう）の反応（はんのう）だった。まぁ、そうだろう。こんな事（こと）を急（きゅう）に言（い）われても、その反応（はんのう）で当然（とうぜん）だ。

「信（しん）じてなんか、貰（もら）えませんよね……」

「黙（だま）れ、このド天然（てんねん）」

「え？」

　何故（なぜ）か機嫌（きげん）が悪（わる）い。

　気（き）に触（さわ）る事（こと）でも言（い）っただろうか……。

「いや、良（い）いだろう。お前（まえ）のその話（はなし）、信（しん）じてやる」

「あ……有難（ありがと）う御座（ござ）います！」

　期限（きげん）は悪（わる）いままだが、中隊長（ちゅうたいちょう）は信（しん）じる。と言（い）ってくれた。

「だが、正（ただ）しく言（い）えば、深（ふか）く信（しん）じてはいない。お前（まえ）が言（い）うから、信（しん）じてやる。という事（こと）だ」

　？？　よく分（わ）からないが、信（しん）じてくれるという事（こと）で良（い）い……んだよな？

「お前（まえ）を鍛（きた）えてもやるし、剣技（けんぎ）と情能力（じょうのうりょく）も私（わたし）が出来（でき）る限（かぎ）りは教（おし）えてやる」

「！！　本当（ほんとう）に有難（ありがと）う御座（ござ）います！！」

「ただし！」

「え！？　ただし？」

　条件（じょうけん）……か？　難（むずか）しい事（こと）で無（な）ければいいが……。

「ただし、これから先（さき）、二人（ふたり）の時（とき）だけで良（い）いから……」

　？？　ん？　どんな条件（じょうけん）を言（い）うつもりだ？

「二人（ふたり）の時（とき）だけで良（い）いから、私（わたし）の事（こと）、ネムって呼（よ）んで……」

「え？」

「あわあわあわあわ。私（わたし）ってばなんて事（こと）を……」

　そんな事（こと）で良（い）いのか？　いや、この人（ひと）は、時々（ときどき）変（へん）ではあるが、尊敬（そんけい）する上官（じょうかん）であり、小隊長に（ここ）まで連（つ）れてきてくれた教官（きょうかん）であり、九（ここの）つも歳上（としうえ）の大人（おとな）の女性（じょせい）でもある。愛称（あいしょつ）呼（よ）びに抵抗（ていこう）が無（な）いと言（い）えば嘘（うそ）になるが……、

「そんな事（こと）で良（い）いなら、そうさせて貰（もら）います」

「はう……」

「これからもよろしくお願いします。ネム」

「はうぅぅ……」

　その後（ご）、宴会場（えんかいじょう）に戻（もど）るなりアイスに「お！　中隊長（ちゅうたいちょう）が女（おんな）の顔（かお）してんぞ！！　ふー！！　何（なに）してきたんだ？　お？　ナニか！？」などとからかわれたが、何故（なぜ）からかわれたのかは、考えても分からなかった。

　ちなみにアイスはアウインと中隊長（ちゅうたいちょう）にぶっ飛（と）ばされていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　それからというもの、ウルトラマリン中隊（ちゅうたい）は多忙（たぼう）の日々（ひび）が続（つづ）く事（こと）となった。

　まず、翌日（よくじつ）より一月（ひとつき）程（ほど）は、中隊長（ちゅうたいちょう）の命令（めいれい）でサパンウッド村（むら）の近（ちか）くの森（もり）の中（なか）に臨時（りんじ）駐屯地（ちゅうとんち）の設営（せつえい）作業（さぎょう）が始（はじ）まった。これには、第二（だいに）小隊（しょうたい）の “ アメジスト ” と、第三（だいさん）小隊（しょうたい）の “ アクアマリン ” が当（あ）たる。

　第四（だいよん）小隊（しょうたい）の “ サファイア ” と、中隊長（ちゅうたいちょう）を除（のぞ）く、第一（だいいち）小隊（しょうたい）の “ ウルトラマリン ” の面々（めんめん）は、ウルトラマリン中隊（ちゅうたい）へ降（お）りてくる感情獣（かんじょうじゅう）の討伐（とうばつ）依頼（いらい）を設営（せつえい）作業（さぎょう）で二隊（ふたたい）取（と）られている分（ぶん）までこなす。と、言（い）った感（かん）じだ。

　ラピスラズリはと言（い）うと……、

「お前（まえ）らは、発足（ほっそく）仕立（した）てだ。まずは小隊（しょうたい）としての、連携（れんけい）だとか、合図（あいず）だとか、練度（れんど）を上（あ）げておけ」

　との、中隊長（ちゅうたいちょう）のお言葉（ことば）もあり、ひたすらに特訓（とっくん）に励（はげ）んでいた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　――一月（ひとつき）が経（た）った頃（ころ）。

「今日（きょう）はこの辺（へん）にしておくか」

　中隊長（ちゅうたいちょう）が、その日（ひ）の訓練（くんれん）の終了（しゅうりょう）を告（つ）げた。

「疲（つか）れたっすー」

「お前（まえ）は情力（じょうりょく）訓練（くんれん）無（な）い分（ぶん）、楽（らく）だろ」

「何（なに）言（い）ってんすか？　ハリフの人達（ひとたち）の感情刀（かんじょうとう）程（ほど）じゃないにしろ、ランリの心情刀（しんじょうとう）だって情力（じょうりょく）制御（せいぎょ）は必要（ひつよう）なんっすよ？」

「へ？　そうなん？」

「アイス君（くん）、知（し）らなかったの？　プッ」

　ノゼアンは、ハリフではなくランリに所属（しょぞく）していた。それを中隊長（ちゅうたいちょう）の力（ちから）を借（か）り、ハリフの小隊（しょうたい）であるラピスラズリへと、引（ひ）き抜（ぬ）いた。その為（ため）、現在（げんざい）も正式（せいしき）なノゼアンの所属（しょぞく）はランリのままであり、譲与（じょうよ）されている武器（ぶき）は、 “ 心情刀（しんじょうとう） ” である。

「まぁでも、こればっかりはランリじゃない人（ひと）は知（し）らない人（ひと）多（おお）いっすからね。仕方（しなた）ないっすね」

「まぁ、私（わたし）が説明（せつめい）したがな。聞（き）いていなかったんだろう。このお調子者（ちょうしもの）は」

「ひっ！　すすす、すいませんでした！　中隊長（ちゅうたいちょう）！！」

　この人達（ひとたち）で、良（よ）かった。

「中隊長（ちゅうたいちょう）！！」

「うぉ！　なんだラズライト小隊長（しょうたいちょう）。急（きゅう）に叫（さけ）ばれたら吃驚（びっくり）するではないか」

「はっ。すみません」

「いやまぁ、いいが。で、なんだ？」

「そろそろ、我々（われわれ）ラピスラズリにも、訓練（くんれん）だけでなく、任務（にんむ）などを受（う）けさせて下（くだ）さい！」

　一ヶ月（いっかげつ）、訓練（くんれん）をしてきた。次（つぎ）は実戦（じっせん）経験（けいけん）も積（つ）みたい。それに、俺（おれ）の我儘（わがまま）で、中隊（ちゅうたい）全員（ぜんいん）を巻（ま）き込（こ）んで迷惑（めいわく）をかけている。少（すこ）しでも、貢献（こうけん）したい。

「ふむ。…………良（よ）かろう。明日（あす）より任務（にんむ）を回（まわ）してやる。だが、暫（しばら）くは、私（わたし）も同行（どうこう）しよう」

「有難（ありがと）う御座（ござ）います！！」

　こうして、俺（おれ）たちは任務（にんむ）に……実戦（じっせん）に出（で）ることになる。

　――この時（とき）の俺（おれ）たちは、まだ知（し）らなかった。感情獣（かんじょうじゅう）が、どれだけ恐（おそ）ろしく、そして、悲（かな）しい存在（そんざい）であるか、という事（こと）を――。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　そして、任務（にんむ）をこなし始（はじ）め、二ヶ月（にかげつ）が経（た）ち、中隊長（ちゅうたいちょう）も同行（どうこう）の必要（ひつよう）が無（な）くなった頃（ころ）。ほぼ同時（どうじ）に、臨時（りんじ）駐屯地（ちゅうとんち）の設営（せつえい）も終（お）わり、俺（おれ）たちラピスラズリに正式（せいしき）なサパンウッド村（むら）外郭（がいかく）森林（しんりん）臨時（りんじ）駐屯地（ちゅうとんち）駐在（ちゅうざい）任務（にんむ）の命令（めいれい）が、中隊長（ちゅうたいちょう）より下（くだ）った。