　――ラズライトが村（むら）を発（た）ってから約（やく）一年（いちねん）の月日（つきひ）が経（た）っていた。あの出発（しゅっぱつ）の日（ひ）、俺（おれ）にだけ残（のこ）した「トリシュナを頼（たの）む」の言葉（ことば）は、ずっと心（こころ）に引（ひ）っかかったままだった。

　それでも、今日（きょう）も、いつもと変（か）わらない日常（にちじょう）が流（なが）れると思（おも）っていたんだ……。今（いま）、この瞬間（とき）までは……。

「貴様等（きさまら）は一体（いったい）何者（なにもの）だ！！」

　黒（くろ）い装束（しょうぞく）に全身（ぜんしん）を包（つつ）み、手（て）にした血（ち）の滴（したた）る短剣（たんけん）をこちらに向（む）けている。一体（いったい）何故（なぜ）、此奴（こいつ）らはこの村（むら）を襲（おそ）いに来（き）た？　ここまでの間（かん）で、既（すで）に数名（すうめい）の村人（むらびと）が殺（や）られていた。どんな理由（りゆう）であれ、許される事（こと）では無（な）い。

「答（こた）える義理（ぎり）は無（な）い、死（し）ね」

　言（い）うや否（いな）や、俺（おれ）に向（む）けて振（ふ）りかざされた短剣（たんけん）を、既（すんで）の所（ところ）で躱（かわ）す。実戦経験（じっせんけいけん）が無（な）いとは言（い）え、俺（おれ）だって来年（らいねん）には徴兵（ちょうへい）だ。鍛（きた）えていない訳（わけ）では無（ない）い。ラズライトや悪友達（あいつら）と共（とも）に訓練（くんれん）を積（つ）んできている。

「ほう。避（さ）けるか」

　絶対（ぜったい）に黒装束（こいつ）をこの先（さき）へ行（い）かせる訳（わけ）にはいかない。この先（さき）には、避難所（ひなんじょ）となっている村長（そんちょう）の家（いえ）がある。ここまでの間（あいだ）に被害（ひがい）が無（な）かったものは、今（いま）ここに居（い）る俺（おれ）たち戦闘要員（せんとうよういん）を除（のぞ）き、全員（ぜんいん）そこへ避難（ひなん）している。……だから、ここは通（とお）すつもりは無（な）い！！

「何（なに）をしに、この村（むら）へ来（き）た……！！」

「ふむ……。しつこいな。先程（さきほど）も言（い）った筈（はず）だが、答（こた）える義理（ぎり）は！　一切（いっさい）無（な）いっ！」

　黒装束（くろしょうぞく）の剣速（けんそく）が上（あ）がる。この速（はや）さでは避（さ）けるのは不可能（ふかのう）だと本能（ほんのう）で判断（はんだん）した俺（おれ）は、すかさず剣（けん）を構（かま）え直（なお）し、薙（な）ぎ払（はら）う。――キンッ！　と甲高（かんだか）い音（おと）が辺（あた）りに鳴（な）り響（ひび）いた。すぐ様（さま）後（うし）ろへ跳（と）び、距離（きょり）を取（と）り、呼吸（こきゅう）を整（ととの）える。落（お）ち着（つ）けば、周（まわ）りからも黒装束（くろしょうぞく）と悪友達（なかまたち）の剣戟音（けんげきおん）が聞（き）こえて来（き）ていた。パッと見（み）た感（かん）じではあるが、恐（おそ）らく今（いま）俺（おれ）が相手（あいて）をしている黒装束（こいつ）が一番（いちばん）の手練（てだれ）だ。悪友達（なかまたち）は大丈夫（だいじょうぶ）だろう。

　黒装束（てき）は迫（せま）り来（く）る。その切（き）っ先（さき）は確（たし）かな敵意（てきい）を持（も）って眼前（がんぜん）へ――。

　――何故（なぜ）、こんな事（こと）になっている？　昨日（きのう）まで……いや、今朝（けさ）まで平和（へいわ）な日常（にちじょう）だった筈（はず）なのに……。

「ああ、……もう面倒（めんどう）だ。いい加減（かげん）に……！　死（し）ね！！」

　考（かんが）えろ……。一体（いったい）何（なに）が目的（もくてき）で、こいつらは襲（おそ）い来（く）る？　この村（サパンウッド）にそんな価値（かち）があるか……？　幾（いく）ら戦争中（せんそうちゅう）とは言（い）え、この村（むら）には戦略的価値（せんりゃくてきかち）など皆無（かいむ）だ……。　分（わ）からない。分（わ）からない。分（わ）からない……。クソッ、なら今（いま）は！！　やれるだけやるだけだ！！

◆◇◆◇◆◇◆◇

　――遡（さかのぼ）ること数時間前（すうじかんまえ）。

　いつものように寝坊（ねぼう）をした俺（おれ）は、いつものようにトリシュナに起（お）こされ、いつものように身支度（みじたく）を済（す）ませ、いつものように朝食（ちょうしょく）を終（お）えた。

「ご馳走（ちそう）さん」

「はーい、お粗末様（そまつさま）でした」

　台所（だいどころ）から母（かあ）さんの声（こえ）が聞（き）こえた。ウチは片親（かたおわ）だ。俺（おれ）が五歳（ごさい）の頃（ころ）に父（とう）さんは戦争（せんそう）で死（し）に、母（かあ）さんは俺（おれ）を女手（おんなで）一（ひと）つで育（そだ）ててくれた。母（かあ）さんには感謝（かんしゃ）しかない。

「ほら食器（しょっき）、頂戴（ちょうだい）？」

　一息（ひといき）ついていると、トリシュナが手（て）を差（さ）し出（だ）し、空（あ）いた食器（しょっき）を目（め）で示（しめ）していた。

「あ、ああ、済（す）まない。はい」

　トリシュナに食器（しょっき）を手渡（てわた）すと、トリシュナはそれを台所（だいどころ）へと持（も）って行（い）き、

「お義母（かあ）さんは座（すわ）っててください。私（わたし）が食器（しょっき）を洗（あら）いますから」

と母（かあ）さんを座（すわ）らせた。

「……はぁ、ホントに良（い）い子（こ）ね、トリシュナは……」

　座（すや）らされた母（かあ）さんはうっとりとトリシュナを見（み）つめ漏（も）らした。ほぼ毎日（まいにち）の光景（こうけい）だ。母（ながせかあ）さんはトリシュナを気（き）に入（い）っているし、トリシュナも母（かあ）さんに懐（なつ）いてもいる。関係（かんけい）は良好（りょうのう）だ。

「ところでグレン、あんた達（たち）はいつ結婚（けっこん）するんだい？」

「ぶふぁっ」

　唐突（とうとつ）に投（な）げかけられた質問（しつもん）に思（おも）わず飲（の）んでいたミルクを吹（ふ）き溢（こぼ）した。

「そ、その内（うち）だ！」

「その内（うち）その内（うち）って、何回（なんかい）聞（き）いてもそればっかり。甲斐性（かいしょう）のない農夫（のうふ）かい？　あんたは！」

「そ、そんな事（こと）は無（な）い！　筈（はず）……だ…………」

「そんな所（ところ）、父（とう）さんに似（に）なくて良（い）いんだよ！　それにね、そんな事（こと）言（い）ってたら、言（い）うタイミングを逃（のが）しちゃうんだからね？」

　噎（む）せながらも何（なん）とか適当（てきとう）に返事（へんじ）をしていると、洗（あら）い物（もの）を終（お）え台所（だいどころ）から戻（もど）ってきたトリシュナも座（すわ）る。そこからは三人（さんにん）で殆（ほとん）ど意味（いみ）のない談笑（だんしょう）をしていた。

　ほぼ毎日（まいにち）、同（おな）じ話題（わだい）や似（に）たような内容（ないよう）で盛（も）り上（あ）がれる。そんな退屈（たいくつ）で仕方（しかた）がなく、しかし甘（あま）やかで暖（あたた）かい。こん時間（じかん）が、――この当（あ）たり前（まえ）な日常（にちじょう）が、俺（おれ）は大好（だいす）きだった。

　しかし、そんな当（あ）たり前（まえ）は、唐突（とうとつ）に音（おと）を立（た）て崩（くず）れる事（こと）になる。

　突如（とつじょ）、物凄（ものすご）い爆音（ばくおん）でゴンゴンゴーンゴンと鐘（かね）の音（ね）が響（ひび）く。……それは敵襲（てきしゅう）の報（しら）せだった。

「んな！？　これは……敵襲（てきしゅう）？？　この鳴（な）り方（かた）……方角（ほうがく）は……南（みなみ）か！！」

　この村（サパンウッド）では、敵（てき）がどの方角（ほうがく）から侵入（しんにゅう）して来（き）たか直（す）ぐに判断（はんだん）出来（でき）るように、鐘（かね）の鳴（な）らし方（かた）を変（か）えるようになっている。戦（たた）える者（もの）は、その音（ね）を聞（き）き次第（しだい）その方角（ほうがく）へ向（む）かい応戦（おうせん）を、戦（たた）えない者（もの）は侵入（しんにゅう）箇所（かしょ）から反対側（はんたいがわ）に指定（してい）されている避難所（ひなんじょ）へと向（む）かうことになる。

　……鐘（かね）が鳴（な）っているのを聞（き）いたのは、初（はじ）めてだが……。

「トリシュナと母（かあ）さんは、すぐに避難所（ひなんじょ）に向（む）かってくれ！！　えっと……、確（たし）か……、村長（そんちょう）の屋敷（やしき）だ！」

「私（わたし）とお義母（かあ）さんはって……、グレン！！　グレンは！？　グレンは……戦（たたか）いに行（い）っちゃうの！？」

「……当（あ）たり前（まえ）だろ！　俺（おれ）は戦（たたか）える。……それに、ラズライトとの約束（やくそく）もあるしな……！」

「……絶対（ぜったい）に、……絶対（ぜったい）に怪我（けが）しないでね……！！」

　これから戦（たたか）いに行（い）くというのに、なん言（い）う注文（ちゅうもん）だ。恐（おそ）らく無傷（むきず）なんて事（こと）は無理（むり）だろう。無理（むり）だろうがしかし……、

「分（わ）かってる。俺（おれ）だって、怪我（けが）なんかしたくはないさ」

　好（す）きな女（おんな）の前（まえ）だ。格好（かっこう）くらいつける。

「グレン、あんたも男（おとこ）だ。行（い）くな

、なんて野暮（やぼ）な事（こと）は言（い）わない。ただ……、ただ……！　必（かなら）ず、無事（ぶじ）で戻（もど）って来（き）なさい！！」

　真（ま）っ直（す）ぐ俺（おれ）の瞳（め）を見（み）て、母（かあ）さんはそう言（い）った。

「ああ、母（かあ）さん。当（あ）たり前（まえ）だろ！！」

「しばらくの間（あいだ）、トリシュナは私（わたし）に任（まか）せなさい」

「有難（ありがと）う。母（かあ）さん」

　そうして三人（さんにん）は家（にちじょう）を後（あと）にする。家（いえ）を後（あと）にし、全力（ぜんりょく）で駆（か）け始（はじ）める。

　日常（にちじょう）は、かくも儚（はかな）く終（お）わりを迎（むか）える。無情（むじょう）に終（お）わりを告（つ）げるその鐘（かね）の音（ね）と共（とも）に――。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　――そして、冒頭（ぼうとう）に戻（もど）る。

　こんな事（こと）になるなら、母（かあ）さんの言（い）う通（とお）り、早（はや）くプロポーズでも何（なん）でもすれば良（よ）かったよ……。その内（うち）その内（うち）、なんて先延（さきの）ばしなんかにせずに……。ああ……まだ、死（し）にたくないなぁ……。

　息（いき）を付（つ）く暇（ひま）もない程（ほど）の連続斬撃（れんぞくざんげき）に、避（さ）ける、払（はら）うが精一杯（せいいっぱい）で、反撃（はんげき）の機会（きかい）など全（まった）く見（み）い出（だ）せていなかった。

　そもそもが実戦経験（じっせんけいけん）がゼロの俺（おれ）では、当（あ）たり前（まえ）だが、勝負（しょうぶ）にすらならない……。分（わ）かっては……いた。分（わ）かっていたが、これ程（ほど）までに通用（つうよう）しないとは……。

　ほんの一瞬（いっしゅん）、気（き）が逸（そ）れてしまった。皮一枚（かわいちまい）で斬撃（ざんげき）を避（よ）けた後（あと）、空振（からぶ）った反動（はんどう）からそのままの勢（いきお）いで繰（く）り出（だ）された回（まわ）し蹴（げ）りを、見事（みごと）に肋（あばら）で受（うけ）けてしまった……。ゴギッと言（い）う鈍（にぶ）い音（おと）が体内（たいない）に響（ひび）いた。