試金石

第五幕

　村山は、その後無事に新選組へ戻ったようだった。

　あれきり村山とは顔を合わせることがなかったが、伊織は一つ肩の荷が降り、安堵していた。

　あとは、自分が脱けるのみだ。

　だが、今の状況では容易に脱けられそうもない。

　その最大の枷は慎太郎である。

　おまけに"握り飯"以来、誠一郎もかなり重たい枷となっていた。

　入隊時にあれだけの担架を切っていては、よほどの理由を付けなければ脱退は叶わないだろう。

　だからといって脱走しても、慎太郎や誠一郎は必ず伊織を探すに違いない。

（そして、出来るならこの人を助けてやりたいっていうのが……実は一番の枷だったりして）

　十月下旬のある朝、慎太郎の身支度を手伝いながら、伊織はぼんやりと考える。

「今日はちくと近江屋まで一緒に来てくれんがか？」

　ぎくり、と息を呑む。

　が、まだその日ではないと思い直して、平静を取り戻した。

　近江屋に刺客が乱入するのは、まだ先だ。

「近江屋で、何事かあるんですか？」

　日頃、堅苦しい会合の場には、伊織をあまり同席させない慎太郎である。

　それも彼なりの配慮なのだろうが、自分が完全に慎太郎の私情に分類されている事が、いささか引っかかっていた。

「あぁ、大した用事じゃあないきに。龍馬もおまんに会いたがっちゅうぜよ」

　そういえば、酒宴の日以来一度も会っていない。

「はぁ、そうですか」

　何ということもなく答えたのだが、慎太郎は急に不機嫌そうに眉根を寄せた。

「ほんまは、龍馬のほうが好きがじゃろう」

「へぇ？」

　ぽかんと口を開けて、慎太郎を見上げる。

「今、嬉しそうな顔しちょった」

「何ですか、唐突に」

　嬉しそうにしたつもりはないし、むしろ伊織にとって龍馬はあまり関わりたくない存在であった。

　なかなか鋭い洞察力で、女であると見抜かれた上に間者とまで見破られてはたまらない。

「龍馬は女子に人気があるからの」

「へー、そうなんですかぁ。別に私は興味ありませんね」

　おざなりに返すと、慎太郎はニッと笑う。

「……何です？」

　あまり良い予感はしないが、一応尋ねる。

「やぁっぱり伊織は俺んとこ愛しちゅう」

「朝から寝言を言わないでください」

　慎太郎のあしらい方も、ますます露骨である。

　対する慎太郎は、しゅんと俯いていじけている。まさに百面相だ。

「んー、けど、あれからちぃーっとも夜に仲良うしてくれんがじゃろ？　とうに結ばれた仲じゃゆうがのに……」

　慎太郎の衣紋を整える手を握られる。

「寂しいぜよ～」

「騙されませんよ！　あの朝、私はちゃんと着物を着ていましたからねぇ！！」

　伊織が不本意にも顔を赤らめて言うと、慎太郎は口を尖らせた。

「ちぇーっ、気付いちょったがか。……ま、これから結ばれるんじゃ。同じことぜよ」

　もう恥ずかしいのと腹立たしいのとで、伊織はさらに赤面する。

「ふふん、今夜が楽しみぜよ」

　意地悪く、慎太郎は言う。

（……そろそろ潮時か）

　伊織がそう思ったのは、操のことだったか、或いは間者業のことだったか――。

　＊＊＊

　その午後、伊織は慎太郎に付いて、河原町の近江屋を訪れた。

　通された二階の一室には、龍馬が一人待っていた。

「おっ！　来ちゅうな！　中岡夫妻！」

「はっはっは！　いやぁ、照れるがじゃろ～」

「いい加減にしてください……」

　げんなりと気落ちする伊織をよそに、龍馬は改まって二人を部屋に招き入れた。

「実は今日、御陵衛士の連中が会いに来るっちゅうんでの」

「えっ！？」

　伊織はつい油断していたことに気付き、歯噛みした。

　御陵衛士。

　元新選組参謀、伊東甲子太郎の一派である。

　顔を見られるのはもちろん、高宮伊織の名を出されただけでも、それと知られてしまうだろう。

　伊東が来る前に、この場を去らねばなるまい。

「どうかしたがか、伊織？」

　慎太郎も龍馬も、伊織を見ていた。

「あ、いいえ。御陵衛士というのは、確か新選組から分離したものでしたね」

「よう知っちょうにゃー。その通りぜよ！　わしはどうも信用ならんと思うちゅうがの」

「それが何の用なんじゃ？」

　二人の傍らで、伊織は生きた心地がしなかった。

　何か理由をつけて窮地を逃れようにも、二人をごまかせる理由を思いつけない。

　こういう時に限って、と伊織は己のうかつさを呪う。

（万事休す、か──）

　膝で握った掌に、気持ちの悪い汗が溜まる。

　顔を上げることは出来なかった。

　きっと、青ざめているに違いなかった。

　＊＊＊

　間もなくして、伊東は現れた。

　それも、元八番隊長の藤堂平助をともなって。

　慎太郎の背後に控える伊織に、やはり伊東も藤堂も気付いたらしかった。

　が、どういうわけか、それには触れずに挨拶を経て、当たり障りのない談笑に移る。

　藤堂のほうはちらちらと伊織を気にしている様子だが、伊東がなにも言わないせいか、それ以上何をするわけでもない。

「藤堂君。何をさっきから落ち着かない？　そんなに先方のお小姓さんをじろじろと見ては、失礼でしょう」

　伊東に諫められて、藤堂は恐縮した。

「あ、……失礼を致しました」

　藤堂の視線が離れるのと入れ替わりに、伊東の視線が伊織に向けられる。

（言うか、伊東……）

　伊織は、露見することを覚悟した。

「やぁ、これは可愛らしいお小姓さんだ。藤堂君が思わず目を奪われてしまうのも頷ける」

（！？）

　伊東は、その端正な顔立ちを綻ばせた。

「はっはっはっ、こいつは俺専属の小姓がです。ほれ、伊織。せっかくじゃき、ご挨拶せにゃいかんがよ」

　伊東の見え透いた世辞にも気付かず、気を良くした慎太郎が伊織を自らの隣に促す。

（なぜ、言わない……？）

　訝しみながら、伊織は膝を進めた。

「陸援隊隊長付小姓を相勤めております、高宮伊織にございます」

　簡潔に言って、軽く頭を下げる。

「初めまして。伊東甲子太郎と申します」

　伊東の魂胆を探りかねた。

　今、伊織が新選組の間者だと明かせば、伊東は坂本・中岡両名の信頼を少なからず得られる。

　伊織をかばっても、伊東の利になることは何もないではないか。

　伊東は、伊織から目を逸らした。

「僕も可愛い伊織君の姿を見ていたいのですが、この先は申し訳ないが、三人でお話ししたいのです」

　そう言って、伊東は藤堂にも席を外すように言った。

　＊＊＊

　伊織は藤堂と二人で退室し、別室に控えた。

「驚いたな。こんなところで会うとは」

　藤堂の口調は静かだった。

　御陵衛士分離前には、かなり仲良くしていたのだが、その頃の空気は今はもうない。

「どうして伊東さんは、何も言わなかったんでしょう？」

「──さぁ。優しい人だからなぁ、伊東先生は」

　伊織はゆっくり息を吐き出した。

「土方さんは、あんたにまでこんなことをさせているのか。敵陣の中枢に送り込むなんて……、いつ死んでもおかしくない仕事を」

「私が、自分で来たんですよ。命令されたわけじゃない」

　暫しの沈黙が流れた。

　目を合わせることなど、互いに出来ずにいる。

「あんたがどういうつもりでいようと、これだけは言っておくぞ」

「……何です？」

「今のままじゃ、あんたは死ぬぞ」

「………」

　藤堂は、やっと伊織を見た。その視線を受けて、伊織も顔を向ける。

「新選組に戻るな。このまま中岡さんの側に置いてもらえよ。伊東先生はバラすような人じゃないから…。あんな、人殺しの中に、戻るなよ」

　藤堂の声が、耳に痛かった。

「人殺し……ですか。──ははっ」

　伊織は、困ったように笑って返すほか、仕方なかった。

　一刻ほど密談を交わした後、伊東と藤堂は近江屋を出た。

　最後まで伊東は初対面を装っていた。

　それを見送り、伊織は再び龍馬と慎太郎の元へと呼び戻された。

　結局、伊東は何も言わなかったようだった。

「慎太郎、どう思うちゅう？」

「まぁ、気に留めちょっても損はないがじゃろー」

　龍馬の質問に、慎太郎はいともあっさりと答える。

　伊東はやはり、新選組と見廻組とが二人を狙っていることを忠告し、この近江屋から藩邸に移るよう助言したらしい。

　伊東のこの忠告を一顧だにしなかったがために、この二人が後に暗殺されることは、伊織は重々承知している。

（今日がその忠告の日だったか……）

　伊織は、余計なことは口にするまいと自らを律した。

「それより、伊織！　さっきの藤堂っちゅうモンに何もされんかったじゃろうな！？」

「はぁ？」

　突然話を切り替えた慎太郎に、伊織はきょとんと目を丸くした。

　事は暗殺の忠告だというのに、いくら何でも気にしなさ過ぎである。

「ぶはっはっはっ！　伊織のことになると、なっさけないのう、慎太郎！」

「やかまし！　伊織に何ぞあったら、どないしちゅうがよ！」

「ただのヤキモチがじゃろうに」

「女子じゃゆうんがバレたらいかん思うちゅうだけじゃき！」

　他愛もないやりとりを遠くに聞きつつ、伊織は目を伏せた。

（新選組に戻ろう──）

　本来の目的は済んだ。

　そろそろ限界だろう。

　己を抑制できるうちに、離れてしまわなければ。

　そうして二度と、慎太郎には会うまい。

　＊＊＊

　その夜、伊織は陸援隊の屯所を抜け出した。

　脱走である。

　慎太郎が湯を使うと言ったので、その隙に手早く荷をまとめ、こっそりと屯所を出た。

　元々荷などは最小限で片手に持てる程度であったし、普段から人の少ない経路を把握していたために、脱出は造作もなかった。

　しかし、今夜は月もある。

　慎太郎もすぐに部屋へ戻るであろう。

　なるべく建物の影に入りながら、伊織は先を急ぐ。

　陸援隊を離れるのは、正直なところ辛い。

　助けたい、死なせたくないと思いながら、何一つとして力になってやることの出来ぬ我が身が、口惜しかった。

　藤堂に戻るなと言われた新選組でも、局長はじめ多くの仲間が伊織の帰隊を待っている。

　土方だとて、あと数日のうちには江戸を発って帰ってくるだろう。

（私の居るべき場所は、新選組のほかにはない）

　小路を出る直前、伊織の前に人影が立ちはだかった。

「！」

　とっさに身を引いて、柄に手を掛けた。

「高宮。俺ぜよ」

　伊織は青ざめた。

　誠一郎である。

　ゆっくりと距離を詰めてくる誠一郎に対し、伊織は一歩後じさり、踏みとどまる。

「私を、処断しますか」

　荷をまとめたこの現状で、もはや言い逃れは出来ない。

　いざ勝負となったら、まず勝てなさそうな相手だが、こうなっては致し方もなかった。

「──おまんも知っちょろう？　もう、中岡隊長にとって、おまんは不可欠じゃき。今脱けられちゃあ、かなわんがよ」

　誠一郎に、いつもの穏やかさはない。

　表情に緊張の色が濃い。

　身構えたまま、伊織は問い返した。

「──どういう意味です」

「そのまんまの意味じゃ。おまんが中岡隊長の側におらんで、どうするゆうがよ。新選組に帰すわけにはいかん。おまんが敵とわかったら隊長はどうなる！　あん人におまんは斬れん！」

　伊織は驚愕した。

「っ、誠一郎さん。知っていたんですか」

「もう一人は見逃したが、おまんは行かせられん」

　もう一人、とは村山のことであろう。

「おまんは隊長の支えじゃ。敵にまわすわけにはいかん。間者として潜入したがじゃろうが、おまんが機密を流しちゅうところは一度も見ちょらん。このまま、新選組とは手を切るがよ！」

　伊織は、何だかおかしかった。

　誠一郎は全てを知っていて、その上で伊織を見逃していたのだ。

　伊織は柄から手を離し、笑った。

「ははっ！　いやだなぁ、こういう選択は。新選組か陸援隊か、どちらを選んでも私は死ぬわけだ。隊長が私を斬れずとも、あなたは斬れるでしょう？」

「陸援隊を選べ。そうすりゃあ、このことは忘れちゃる。……もっとも、ハナから連れ戻す気ィじゃき」

　誠一郎の目は真っ向から伊織の姿を捕らえたままだ。

　本気で言っているのだと解る。

「新選組ではね、脱走は切腹なんです。かといってここで新選組に戻ろうとすれば、あなたに斬られる――。やれやれ、死の選択ですか」

　言い終わるや否や、伊織は誠一郎に肩を押し掴まれた。

「新選組からは、俺が守っちゃらぁ！！」

　誠一郎の口調には、危機迫るものがあった。

　普段の様子からはまるで想像もつかなかった迫力に圧倒され、伊織は言葉をなくした。

　呆然と見上げる伊織に、誠一郎はさらに言い寄った。

「早うに、まっこと中岡隊長のもんになれ！　したら、おまんの気持ちも固まるがよ！！」

「……なッ！？」

　不謹慎にも、赤面してしまった。

　一体どこまで知っているのか、侮り難い人物である。

「俺に話しちょった、隊長への気持ちが嘘じゃあないがやったら、俺と一緒に帰るがよ！　今ごろ隊長も、おまんがおらんのに気付いちゅう」

　伊織は迷っていた。

　辛さを振り切って脱走を決意したのだ。

　今戻って、もう一度その決心をしなければならないのは御免だと思った。

「荷を貸せ！　担ぐぜよ！」

　業を煮やして、誠一郎は有無を言わせず伊織をかつぎ上げた。

「あっ！？　ちょっ、誠一郎さんッ！」

　降りようと暴れるも、一見優男な外見に似合わず、意外に力は人並み以上な誠一郎にはかなわない。

　そのまま誠一郎は屯所へと引き返しはじめた。

「荷は俺がこっそり戻しとくきに、おまんはうまくごまかせ！　得意がじゃろう！？」

「私はまだ戻るとは……！」

「しゃべると舌を噛むぜよ！」

　誠一郎は駆けだしていた。

　＊＊＊

　屯所の入り口で伊織は降ろされたが、誠一郎は無言のまま先に中へと入ってしまった。

（あーぁ、荷物、持ってっちゃったよ、あの人……）

　荷を取られては、もう一度取り返しに行かねばならない。

　間者が物証を残しては何かと不都合である。

　誠一郎は、恐らくそこまで計算した上で荷を取り上げたのであろう。

　なかなか抜け目のない男だ。

（仕方がない……。次の機会を待つしかないか）

　がっくりと肩を落として、屯所内へと入った。

　そこで、なにやら尋常でない人物に出会した。

　髷を解いた洗い髪は濡れたまま、着物のはだけ方も甚だしい。

「……隊長。何ですか、その格好は」

「！！　──伊織っ！！」

　慎太郎は伊織の姿を見るなり、速度を最速に切り替えて突進し、抱きついた。

　その勢いで、伊織は後ろに尻餅をつく。

「どこに行っちょったがよーーーッ！！？　部屋に戻ったら、おまんの姿が見えんどころか荷まで消えちゅう！！　なんで黙って出ていくがよ！？　どんだけ心配したと思っちょるんじゃ！！」

　慎太郎の身体は、すっかり湯冷めしてしまっていた。

「どうでもいいですが、風邪をひきますよ」

「──もう会えんかと思うたがよッ」

「うわっ、何泣いてんですか！　恥ずかしい！」

「うるさいっ！　おまんのせいがじゃろッ！！」

「早くどいてくださいよ、みんな見てるじゃないですか！」

　騒ぎを聞きつけて集まってきた隊士たちが、そこここから覗いている。

　これにはさすがに慎太郎も我に返ったらしく、慌てて居住まいを正して隊長室に引き返した。

　それでも伊織の腕だけはしっかりと掴んでいたのだが。

　何食わぬ顔をしてはいたが、それがかえって滑稽で、伊織はもちろん覗いていた隊士たちも、吹き出すのを堪えるのに必死だった。

　＊＊＊

　隊長室には、しっかりと伊織の荷が戻されていた。

「荷はちゃんとあるじゃないですか」

　慎太郎は納得がいかないように首を傾げたが、やがて伊織の目をじっと見つめて詰め寄った。

「本当は、どこに行っちょった？」

「ちょっと誠一郎さんと立ち話を……」

　なんとなく目をそらしてしまったのを、伊織は後悔した。

「誠一郎と？　わざわざ屯所から出て？」

「──いや、だから……誠一郎さんに、呼び出されまして……」

「出ていこうとしちょったわけじゃあない、っちゅうがか？」

「やだなぁ、いくら隊長が性的嫌がらせをするからって、黙って出ていくわけないでしょう」

　このあたり、微妙な本音が混じる。

　日頃の慎太郎の行動は、現代でいうところのセクハラだと、伊織は思うのだ。

　慎太郎は露骨に憮然とした表情になる。

「誠一郎に、何を言われたんじゃ？」

　ふと、誠一郎の言葉がよぎる。

　──早うに、まっこと中岡隊長のもんになれ！

　思い出すとそればかり耳にまとわりついて、不本意ながら頬が熱くなる。

　そして、慎太郎の眼差しはさらに怪訝そうなものに変化する。

「あー。それは、その……誰にも秘密にして欲しいと、言われましたので！」

　慎太郎の目を見返すことが出来ない。

　ある意味で一番厄介な窮地である。

　こういう状況に免疫のない自分が、非常に恨めしい。

「言え。隊長命令じゃき」

「そりゃ職権濫用ですよ～！　勘弁してください」

「俺に知れちゃあ、まずい話じゃったがか」

「……あ、えーと……はぁ、まぁ」

　だんだん返答も有耶無耶になってしまい、伊織は懸命に逃げ道を探す。

「あの、でも、誠一郎さんは隊長のこと大好きみたいですよ」

「……伊織は？」

「はい？」

「伊織はどうなんじゃ」

　好きですよ、と言いかけて、思いとどまる。

「………」

「俺はもう何度も愛しちゅう言うちょるがよ。おまんは何も言うてくれんがか？」

　苛立った声だ。

　慎太郎のこういう声は、初めて耳にする。

「……女が欲しいなら、たまには祇園にでも行ってみては……」

「誰がそんな話をしちゅう！？　いつもそうやって話をそらしよって！！」

　珍しく怒りの込められた声音に、伊織は押し黙る。

　ややあって、伊織は顔をそむけたままに低く、それでもはっきりと言う。

「──私は、女子としてあなたに添いたいとは思わない。私は守られるのではなく、信じるものをこの手で守りたいと思う。そのためなら戦場にも出るし、弾よけにもなる。そうやって死ぬ覚悟は出来ている！」

「……ほんなら、質問を変えちゃる。おまんは、誰の為がやったら死ねる？」

　あまりに直球な問いかけに、伊織は一瞬、呼吸すら忘れてしまった。

　問われて瞼に浮かんだのは、やはり土方の姿だったのだ。

「それは──」

　伊織は、慎太郎の目を見上げる。

「それは、あなたです、隊長」

　咄嗟に出た嘘だった。

　陸援隊の中にいて、土方の名など出せるはずもない。

　慎太郎は眉を寄せた。

「陸援隊長の為がか？」

「……いいえ。中岡慎太郎の為、です」

　慎太郎は、じっと伊織の目を見、伊織もまたそれを見返す。

　端から見たならにらみ合いとも言える緊迫感が、そこにはあった。

　暫時にらみ合った後、不意にそれが和らいだ。

　まず、慎太郎が表情を変える。普段よりも柔らかい笑顔である。

「わかった。伊織がそう言うがじゃったら、俺はそれを信じるぜよ」

　伊織の胸が、ちくりと痛む。

「ただし、おまんは死んだらいかん。生きて、新しい時代を迎えるがよ」

「新しい、時代……」

「そうじゃ。維新後にまで生きて、したら、そん時に女子として俺に添うてくれたらエエきに」

　伊織は俯いた。

　維新後の自分など、考えてみたこともなかった。

「これには返事をもらえるがじゃろう？」

　俯いたままで、伊織は小さく、はい、と答えた。

　答えて、やはり荷など置き去りにして、早々に新選組に戻るべきであったと悔やんだ。

【第六幕へ続く】