試金石

第六幕

　──私は、維新後には生きてはいまい──

　伊織が懊悩すればするほど、時は容赦なく過ぎ去った。

　既に霜月に入って数日が経っていた。

　土方はもう京に帰り着いているだろう。

　あれほど勝手を禁じられていたのに、この伊織の行動に、土方はどんな顔で怒るだろう。

　＊＊＊

　洛東白川村、陸援隊屯所の隊長室で、伊織は改まって鎮座していた。

　その正面には慎太郎がいる。

　明かり取りの火が創り出す陰影は、場の空気をさらに重くした。

「改まって、話っちゅうんは何ぜよ？」

　伊織の只ならぬ雰囲気に、慎太郎は固唾を呑んで問う。

　伊織は覚悟を決めていた。

　人の生死を分かつものがその人の持つ運だとするのなら、それに懸けるしかないと思ったのだ。

「昨年八月の、三条大橋制札事件で捕縛された犯人をご存知ですか」

「……土佐の宮川ぜよ」

　慎太郎の答えに、伊織は頷く。

「その通りです。土佐勤王党の宮川助五郎です」

　慎太郎は、伊織の言わんとすることを測るように、その顔を見た。

　伊織は目を伏せたままである。

「宮川の身柄は、直に土佐藩に引き渡されるでしょう」

「！　釈放されるがか！？」

　つい声を高めた慎太郎を、伊織が抑制する。

「しっ！　これは然程の重大事ではありませんが、皆はまだ知らぬこと。未だ京都町奉行所よりの沙汰も出てはおりません」

「宮川は無事がじゃろうか！？」

　今度は声を潜めて尋ねる。

「ええ。そのうちに、中岡隊長、あなたにも藩邸から報せが来るでしょう。宮川を陸援隊に預ける、と」

　慎太郎はさすがに眉をはね上げた。

「なんでおまんがそんなことを知っちゅうがよ？」

「まぁ、最後まで聞いてください」

　窘めて、伊織は腰の大小を外し、慎太郎へ差し出す。

「？　何のつもりぜよ」

「私の覚悟を示して、お預けします」

　慎太郎は、訝しみながらもそれを受け取る。

「宮川を餌にして、坂本・中岡両名の居所をつかみ、暗殺しようと企てる黒幕がいるかもしれません」

「──そりゃ、おまんの推測がか？　それとも、どこぞから仕入れた情報じゃろうか」

「推測に過ぎません。ですが、宮川の件は確実です。先日、伊東さんもおっしゃっていたのでしょうが、あなたは狙われているはずです」

「それは承知しちゅう。何じゃあ、気をつけろ言うだけがやったら、普通に言うたらエエがじゃろ？　いつもと様子が違うき、心配したぜよ～。それに、いくら俺の力になりたいゆうんでも、間諜の真似なんぞしちょくれんな」

　慎太郎は正座していた足を崩し、伊織の大小を抱え込んで、その下げ緒を弄び始めた。

　伊織は、既に肩の力を抜いている慎太郎をねめつけた。

「本当にご承知でしょうか？　今のあなたは油断している。まさに今、この状況がその証拠でしょう」

「──なぁんで、伊織の前でくつろいでちゃいかんがよ？」

　慎太郎は憮然としてみせた。

「その気があれば、私はいつでもあなたを斬れた。今も、刀を預けていなければ、その喉元に切っ先を突きつけることが出来た」

　辛辣なまでに研ぎ澄まされた伊織の声に、下げ緒を弄ぶ手が動きを止めた。

「なんで伊織が俺を斬らにゃならん？」

　慎太郎の顔を見据えて、伊織は自らに寄せられる信頼の深さを知るとともに、嘆かわしさをも覚えた。

「どうしてあなたは、私が何者なのかを考えない？」

「何者……って、会津の脱藩浪人がじゃろう？」

　極めて軽く笑って、慎太郎は答えた。

　伊織は額に手を当てがい、嘆息した。

「あなたは女子の脱藩浪人など、他に見たことがおありか？」

　揶揄に近いこの問いには、慎太郎は笑顔のまま、ないな、と言った。

「改めて、名乗らせてもらおう」

　伊織は真っ向から慎太郎を睨んだ。

「会津藩御預新選組、諸士取調役兼監察、高宮伊織である！」

　堂々たる名乗りを前に、慎太郎は声を失った。

　『新選組、諸士取調役兼監察』。

「私は、あなたの敵なんですよ」

「嘘、じゃろう……？」

「嘘に聞こえましたか」

「……そんなん、冗談に決まっちゅうがやないか」

　慎太郎の心に焦燥感が湧き起こるのに反比例して、伊織の心はますます冷静を極めた。

「だから油断していると申し上げた。こんな側近くに間者を置いていたんだ、あなたは。一月の間、私は何度でもあなたを殺せた」

「それが本当がやったら、なんで斬らんかった」

「斬る理由がない。いや、初めから斬るつもりなどありませんでしたから」

「──そんなら、なんで今更正体明かすがよ！　それもこんなッ……」

　頭を抱えて俯く慎太郎に、伊織はさらに諫言する。

「ほぅら、また隙を見せる。大小二本を預かったところで、私はまだ凶器を隠し持っているかもしれませんよ。部下が間者だと発覚したというのに、なにをしているんです」

　慎太郎は顔を上げ、眼光鋭く伊織を見た。

　伊織から預かった太刀を握るその手が、小刻みに震える。

「斬りますか、それも良いでしょう。ですが、その前に一つだけお聞き下さい。どんな時も刀を手元に置くことです。それさえ肝に命じて下されば、他に言い残すことはありません」

　言って、伊織はこの日初めての笑顔を見せた。

　慎太郎の眉間から力が抜け、なんとも情けない表情になる。

　と同時に掴んでいた太刀を放り、伊織の身体を強く抱き締めた。

「新選組を捨てろ……！」

　伊織の耳元で、慎太郎の声が低く響いた。

「誠一郎さんにも、同じことを言われましたよ。まったく、陸援隊というのは甘い組織ですね。新選組とは大違いだ」

「！　誠一郎は知っちゅうがか！？」

「えぇ、かなり前からね。お陰で四六時中見張られてますよ、私は」

「誠一郎は、なんで黙認しちゅう！？」

「陸援隊長には、私が必要なんだそうですよ。ところがどうして、その私が居てみると、隊長は隙だらけだ」

「それは……」

　決まり悪く口ごもる慎太郎から離れ、伊織は立ち上がる。

「さて、斬らないのでしたら、邪魔が入らないうちにさっさと消えますかね。新選組にはなにも報告しませんから、安心して下さいね」

　畳に転がった大小を差し直し、まとめてあった荷を拾う。

　そうして襖に手を掛けた時、背後から強く腕を引かれた。

「新選組には戻るな！」

　引っ張られて、伊織は振り返らされた。

「……脱走は切腹なんですよ。私はそんなの御免ですから」

　にこりと笑いかけるが、慎太郎は真剣な眼差しを崩さない。

「陸援隊に、いや俺の側におる限り、奴らに手は出させん！」

　掴まれた腕から、慎太郎の緊張が伝わってくる。

　伊織は少し困って、目をそらした。

「誰のためなら死ねるのかと、聞きましたね。──あのとき、真っ先に浮かんだのは、あなたではなく、ウチの副長だったんです」

「───は……」

「私は、副長の盾となって死のうと、いつの間にか思っていた。けれど、あなたに出逢って、あなたにも生きていて欲しいと思ってしまった。それだけの事なんですよ」

　今一度、慎太郎を見上げる。

「それでもまだ、私を止めますか？」

　呆然と伊織を見る慎太郎の口元が、微かに動いた。

　だがそれは声にはならず、聞き取ることは出来なかった。

「新選組は、新しい世に生き残ることは出来ない。私も、維新後にまで生きてはいないでしょう。また、そのつもりもありません」

　穏やかに、けれど力強く伊織は笑った。

　そしてまた背を向ける。

「ですが、叶うならば、あなたは生き抜いて下さい」

　伊織は陸援隊屯所を出て、まっすぐに不動堂村にある新選組屯所へ向かった。

　＊＊＊

　史実では──

　宮川の身柄を陸援隊に預ける旨が慎太郎に伝えられるのは、十一月十四日。

　その翌日、慎太郎は宮川の処遇の相談のために、近江屋の龍馬を訪ねることになっていた。

　そして、龍馬を狙った刺客によって暗殺される。

　その時刀を手元に置かなかったために、慎太郎はズタズタに斬られてしまうのだと、何かで読んだ記憶があった。

　その場は命を取り留めるものの、十七日の夕刻に容態が悪化し、そのまま儚くなるのだとも記憶している。

　これほど不運な最期があるだろうか。

　予め宮川の一件を知っていれば、何も十五日に近江屋を訪ねることはない。それ以前に出向く猶予を作ってやったのだから。

　万が一、十五日に龍馬を訪ねても、あれほど油断せぬように諫めたのだ。刀を手放すことはあるまい、と伊織は思う。

　後はすべて、慎太郎の運次第なのだ。

（もう、会うまい）

　次に会ったとしたら、その時は敵同士だ。

　そう考えると、二度と会えぬよう願うより他無かった。

　凛然とした空気の中で、いやに熱い滴が一筋、頬を伝った。

　＊＊＊

　副長室の灯りは、煌々と灯されていた。

　伊織は静かに障子戸を開け、一歩中に入る。

「……さっさと閉めねぇか。風が入る」

　言われて伊織は後ろ手に戸を閉めた。

「今まで何をしてやがった」

　背を向けたままの土方の姿が、妙になつかしく感じる。

　が、土方が怒っていることは、その声で察しがついた。

「──ごめん、なさい」

「陸援隊で何をしてきたって訊いてんだ」

　気後れしながら、伊織は答える。

「何って……間者です。他に何をしに敵陣へ潜入しますか」

「勝手な真似をしやがって」

「だからすみませんってば」

　土方は大きく息を吐いて、伊織を振り返った。

「中岡に浮気してねぇんなら、今回だけは許してやってもいい」

　内心ぎくりとしたが、すぐにごまかして土方の背に飛びついた。

　温かい、大きな背中。

「もぅ、島田さんから一体何を聞かされたんですか！？　私は村山さんを助けに行ったんですよ？」

「それが勝手な真似だって言ってんだ！　せっかく入れた間者を連れ戻してどうする！　馬鹿か、てめぇは！」

　ひどいなぁ、と拗ねてみて、伊織はふと真面目な顔になる。

「──もうすぐ、戦になりますね」

　土佐側には、下手に間者を置かぬが無難だ、と伊織は土方の背で呟いた。

「何か掴めたのか？」

　真剣な声音になる土方。

　土方が自分の言動によっていちいち変化するのが楽しくて、伊織は再び明るい調子に切り替える。

「いーえ、特に目立った動きはありませんでしたね。ただ……」

「ただ？」

「女だと見抜かれてしまいました～」

　軽く言ってのける伊織と、瞠目する土方。

「何だと！？」

「はっはっはっ、何をそんなに驚きますか。私だって、もう二十になるんですよ？　隠しきれなくもなるでしょうよ」

「───」

「隊のみんなも気付いてるんでしょうけど、何も言わずにいてくれてるんですよねー」

　土方が舌打ちするのが聞こえた。

「それで、どうしたんだ？」

　伊織は土方の背から離れ、火鉢に身体を寄せて手を翳した。

　長い距離を歩いてきてすっかり冷えた身体は、なかなか暖まらない。

「追い出されるかと思いましたがね、意外にも、隊長の色小姓の座に落ち着きましたよ」

　半分本当、半分嘘である。

　土方は大いに狼狽した。

「いッ、……色！？」

「うわぁ、やだな～、何想像してんですか？　別に何もされちゃいませんよ。単にそういう噂が立ったってだけですよ」

「馬鹿か！　だったら最初からそう言え！」

　怒鳴りながら、少しホッとしているような土方の顔を、伊織は笑った。

　ひとしきり笑った後で、火鉢の炭を見つめて独りごちる。

「でもまぁ、あんなにまっすぐな気持ちを向けられたのは、初めてだなぁ」

　火鉢を挟んだ正面に、土方も座り込んだ。

「まさか、中岡に惚れられた……てぇのか？」

　伊織は照れくさそうに笑う。

「えぇ、まあ」

「……ほぉー。だったら褒めてやる」

　予期せぬ反応に、伊織は戸惑った。

「おめぇを餌にして、中岡から坂本までおびき出せるかもしれねぇ」

「はぁ………」

　そういうことかと苦笑う。

　新選組とて、坂本龍馬捕縛を狙っているのだ。

「しかし、今は時期が悪い」

「まずは、伊東さんですね？」

「相変わらずなんでも知ってやがるな。そうだ、まずは伊東を殺る。坂本龍馬の捕縛は、それからだ」

　土方は、わざと腹黒い笑みをもらし、伊織はそれを平然と見た。

「坂本さんのことは、いくら私でもおびき出せないと思いますよ？」

「やってみなきゃわからねぇだろう」

「中岡は、私が新選組の監察だって知ってますし」

　しゃあしゃあと言う。

　土方は、あんぐりと口を開けた。

「……おッ、……馬鹿かおめぇは！！？　ふざけたことを抜かすな！！！」

「しょうがないじゃないですかァ。静かにして下さいよ、夜なんだから」

　ぷくっと頬を張る。

　土方は盛大に顔をしかめつつ、うなじを掻いた。

「それで逃げてきたんだな……」

「ははは」

　からからと笑い、げんなりしている土方を眺めた。

　こうしていると、切なさも少しは和らぐような、そんな気がした。

「あ～あ、何か土方さんの顔見てたら、余計身体が冷えてきた！　お湯張ってあったまってこようっと」

　冗談混じりに言って、伊織が立ち上がると、土方が呼び止めた。

「おい」

「はい？」

「……いや、おめぇが無事で良かった。そんだけだ」

　土方は目を合わせずに言ったが、伊織にはその言葉が嬉しかった。

「ぷーッ！　そんな照れたように言わなくてもッ！」

「やかましい！　あー、言ってやるんじゃなかったよ！　さっさと行けッ！！」

「はいはーい！　あははははッ」

「しつっこいぞッ！！」

【第七幕へ続く】