ファイン・ガール

第22話 季節はめぐる

　九月になって、学校はまた賑（にぎ）やかになった。

　地学の実力テストには喜瀬川（きせがわ）先生の予告通りヘルツシュプルング・ラッセル図の問題が出て、学年でたった二人だけ、暁美（あけみ）とセリが「スペクトル型」の全問正解を勝ち取った。

　「とんでもない世のなかだよね」

　それで気が晴れたのだろうか。セリがあたり構わぬ大声で言う。

　セリが言っているのは、あの木星の観測会から三日後、メールが届いたからで。

　そのメールには、芝生のような地面にちょこんと座って、ちょっと謎めいた笑いを浮かべた、思いのほかかわいらしいグミ先輩の写真が添付されていたのだ。

　もちろん、オーストラリアからのメールだ。

　「こんなのだったら、地球の向こうのほうに行っちゃっても、あんまり変わんないじゃない」

　「そうかな」

　そこで暁美が議論の引き戻し役に回る。

　「それでも、毎日こうやって会えるかどうかって、けっこう大きいと思うな」

　「まあねー」

　セリの返事は間延びしている。

　「それで、アケビは先輩のメールに返事書いたの？」

　「うん」

　「何て？」

　「メールありがとう、オーストラリアに無事に着いたようでよかったです」

　「それから？」

　「こっちは元気です。ものすごく暑いです」

　「で？」

　「先輩も元気でがんばってください。暁美」

　「そんだけ？」

　「うん」

　「つまんないの」

　低い声で言って、唇をとがらせ、向こうを向いてみせる。

　「じゃ、セリは？」

　「まあ、似たようなものだけどね。着いたよ、写真ありがとう、ってそれだけ」

　「よけい横着（おうちゃく）じゃない」

　そこで暁美も唇をとがらせて言い返す。

　セリは、ふふっ、と笑い声を漏らした。

　「じゃ、いまここで二人並んで写真撮って携帯からメール送ろうよ」

　「いいけど」

　セリは、左手ですばやく暁美を抱き寄せ、右手で携帯電話を前にかざして、二人の写真を撮る。

　見せてくれた。うまく撮れている。

　セリは、携帯電話で撮っても、部室にある大きいカメラで撮っても、写真はうまいのだ。

　天文部には、天体写真を撮る道具はあるのに、ずっと天体写真を撮っていない。

　撮れる人が途絶えてしまって、技術が伝わっていないからだ。

　セリにやらせてみよう――と暁美は思う。

　「で」

　「うん？」

　「その、いいけど、の、けど、のつづき」

　「ああ」

　「なんでもない」とは言わない。

　「写真送るのはいいけど、コメントも送るんでしょ？」

　「うん」

　「何書くの？」

　「考えてなかった」

　セリが言って笑った。でも、すぐに何か思いついたらしく、何か企んでいるような顔で暁美をじっと見る。

　暁美が何か企んでいるとしたら、セリも同じなのだ。

　「で、いま何考えてるわけ？」

　「新入部員を獲得して何としてでも部の存続を図りますって森沢（もりさわ）暁美新部長が言ってますって、そう書く。それでいいでしょ？」

　「あ、ああ」

　セリは、もしかすると、暁美が反発すると思っていたのかも知れない。

　「そう。そうなんだよね。新入部員……。九月から、そんなのって入るかな？」

　暁美のことばに、セリは何か言おうとした。

　その二人の横を、駆け抜けていった子がいる。

　駆け抜けてから、くるるっ、と後ろを向いた。暁美に向かって手を振る。

　「暁美先輩っ！ このまえはお世話になりましたっ」

　「だれ？」

　セリは、わからないらしい。

　駆け抜けていった生徒は間を置かず、つづけて言った。

　「今月は何を見るんですか？」

　「あ、観望会のこと？」

　暁美が大きい声で声を掛け返したからだろう、セリがびっくりしている。

　「今月は月。お月見の季節だから」

　「今月も行きますよ！ あっ、それじゃ」

　相手は、くるんくるんくるんと、部室棟につづく道のところで無駄に体を回してから、部室棟の奥の入り口へと駆けていく。

　「じゃ、待ってるから、なずなちゃん！」

　暁美の呼びかけに、その生徒――一年生の高科（たかしな）なずなは、もういちど、くるんと回って手を挙げてから、部室棟に入って行った。

　「ああ、漫研の子か。あの筆圧弱いとか言われてた」

　セリがようやく思い出したらしい。

　「さては、あれを漫研からさらおうって魂胆（こんたん）だな」

　「さらうなんて、人聞き悪い」

　暁美が抗議する。

　「兼部してもらえばそれで十分だから」

　「暁美は、漫研の子を天文部にさらおうとしています。それではお元気で。送信――と」

　「あーっ」

　暁美が手を伸ばすより早く、セリはボタンを押してメールを送信してしまった。

　「もーうっ！」

　暁美がふくれる。セリが「かかかっ」と声を立てて笑った。

　「だいじょうぶだって。わたし、そんな速くメール打てないもの。だから、写真を送っただけ」

　――オーストラリアまで。

　「なあんだ」

　暁美がつまらなそうに言う。

　しかし、だとすると、グミ先輩は何の説明もない写真だけのメッセージを赤道の向こうから送られたことになる。

　あとで説明のメールを送っておいたほうがいいな、と暁美は思う。

　セリが言った。

　「それにしてもさ、いまのアケビの身のこなし、速かったね。アケビじゃないみたいだった」

　「天文観測は体力だから」

　答えになっているのかどうかわからない。暁美は、活発ですばしこいセリより少し前に出て、なずなのあとを追うように部室棟に向かった。

　遠い雷鳴が聞こえてきた。空の色は暗い灰色に変わりつつある。

　日本のこの街では、夏が終わり、雨の季節がやってきている。

　でも、その季節が早く来て、早く終わって、そして、次の観望会の夜に晴れてくれればいいと思う。

　月について、何を話そうか。

　暁美は、空気中の湿り気が去って、月も星もきれいに輝く秋の夜空へと、しばらくその思いを馳（は）せたのだった。

（終わり）