ファイン・ガール

第17話 セリが作ってくれた時間

　「セリちゃんっ、セリっ！ あ、ちょっとっ！」

　暁美（あけみ）は建屋（たてや）に駆け寄り、ノブを回してみた。

　扉は開かない。

　セリが鍵をかけた！

　何をするのだろう？

　体じゅうの血の引く思いがした。

　このままでは帰れなくなってしまう。

　自分だけじゃなく、グミ先輩まで！

　グミ先輩にとっては、オーストラリアに出発する前の貴重な時間なのに。

　暁美は、ノブを握る手に力をこめて、がちゃっ、がちゃっと引いてみたけれど、もちろんそんなので開くわけがない。

　「閉じ込められた、っていうか、締め出されちゃったみたいね」

　その様子を見ていたグミ先輩が穏やかに言った。

　笑みを浮かべて、少しも慌てもせずに。

　暁美は振り返った。

　長い髪がばさっとうしろで靡（なび）き、こんどはそれに頭が引っぱられる。

　「グミ先輩……セリちゃんが何をやるか、わかってたんですか？」

　「うん」

　グミ先輩は澄ましている。少し得意そうだ。

　「どうして？」

　「ちょっと下を見てくるだけだったら、それじゃ、なんて挨拶して、会釈（えしゃく）したりはしないでしょ？ それで」

　ああ、やっぱりそうだったんだ――と暁美は思う。

　「ちょっと、セリちゃん！ セリっ！」

　どんどん、どんどんどんと暁美は扉をたたいた。

　「暁美」

　暁美のあわてぶりを見ていたグミ先輩が声をかける。

　「とりあえずこっち来なさいよ。下りようと思えば、そっちもあるんだし」

　グミ先輩は、平気で、外壁についた梯子（はしご）を指さす。

　「えっ」

　喉が詰まった。

　非常用の梯子で下に降りられるといっても、ここは三階の屋上なのだ。

　一階の天井ぐらいの高さから脚立（きゃたつ）で下りるのも怖いのに。

　「だから、せっかくセリが作ってくれた時間なんだから。こっち来て、ちょっとお話しよう」

　暁美は、もういちど扉をたたこうとした。でも、グミ先輩があまりに落ち着いているので、扉をたたくのをやめて、暁美は自分の座っていた椅子に戻った。

　「先輩がこんなたいへんなときなのに、セリちゃんって、もう！」

　暁美はふくれている。

　「だいじょうぶだから」

　そんな暁美を、グミ先輩は、テーブルに肘（ひじ）をついて体を斜めにし、おもしろそうに見ている。

　「何が、ですか？」

　「だから。セリは、セリがいると、暁美が自分できかないといけないことをいつまでもわたしにきけないで終わってしまうって思ったの。だからこんなことをしたわけ」

　「えっ、あっ、えっ？ えっ、でも、それ……」

　しどろもどろだ。それをグミ先輩はやさしくすくい取ってくれる。

　「暁美、最初にわたしに会ったとき、わたしにした最初の質問って、覚えてる？」

　「え、あっ？ えっ？」

　暁美は、ようやく、どこかへ行ってしまいそうな自分の「思考」というのを引っぱり戻した気がした。

　「えっと、去年の、今日とおんなじような観望会でしたよね？」

　「うん」

　何をきいただろうか？

　そう思うだけで顔が赤くなりそうだ。グミ先輩がすぐには答えられないような質問をしたんだったと思う。

　「あ」

　そう思った拍子に思い出した。

　「あの、沼間（ぬま）‐ＳＭＯＮＥＡＳ（スモネアス）彗星っていうのを見つけた、沼間っていう日本人は、どういうひとなんですか、とか、そういうのだったと思いますけど」

　でも、それにどういう関係があるのだろう？

　「そう」

　グミ先輩は、にっこりと笑った。

　「あの」

　暁美にあのときの恥ずかしさがよみがえってくる。頬がかあっと火照（ほて）る。

　「あの、その、えっと、あ、あのときはっ！」

　「わたしのお父さんなの」

　暁美が慌てるのを押し切って、グミ先輩はゆっくりと言った。

　「え……はい？」

　「だから、あの発見者の沼間創（そう）っていうオーストラリアの大学の先生ね、わたしのお父さんなんだ」

　「えっ……！」

　ことばも止まった。考えるのも止まった。