チャリで来た！

第46話 【9年後】物語は続く【完】

台所から聞こえる心地良い音と匂いで、航太は目を覚ました。

米の炊き上がりを知らせる甲高いメロディと、コトコトと音を立てる味噌汁の香り。

航太はゆっくりと身体を起こし、小さくあくびをしながら伸びをする。カーテンをわずかに開いてみれば、窓の外は秋晴れが広がっていた。良い休日になりそうだ、と航太は朝日に目を細める。

軽くうなじを掻くと、最近ようやく慣れてきた感触が指先に触れた。これ以上ないほどきれいに付けられた、噛み痕がそこにある。

「航ちゃん、おはよう！」

「おはよ、宰」

航太の起きる気配を感じたのか、宰が寝室へ顔を出す。そしてにこにこと近寄ってきて、慣れた様子で航太の額に軽く唇を落とした。すっかり朝の日課になってしまったそれを、航太はこそばゆい気持ちで受け止める。

宰は胸にでかでかと「新婚」と書かれたエプロンを身につけていた。工藤と風間から結婚祝いとして贈られた、赤が際立つシュールなひと品。彼らは冗談で買ったつもりだろうが、ハイセンスすぎる宰は、このプレゼントを随分気に入っている。

「朝ごはん、もうすぐできるよ！」

「ごめん、寝坊した」

「いいよいいよ！」

「ありがと。夜はおれが作るから」

航太はベッドから降りて、顔を洗った。少しずつ頭が冴えていくのを感じる。ダイニングへ向かうと、今や遅しと待っていた宰は、しゃもじを手にぱっと顔を明るくした。

「航ちゃん、ごはんどれくらい？」

「いつもより少なめがいい」

「分かった！」

茶碗にご飯をよそい始めた宰の横で、航太は温まった味噌汁を腕へ移した。

宰が東京へ戻ってきたのを機に、ふたりはカップル向けのアパートを借りた。以前住んでいた部屋よりも広い空間には、一緒に選んだ家具が並ぶ。

一人暮らしの長かったふたりが、足並みを揃えて毎日を送るのにはわずかな衝突もあった。洗濯物の干し方だとか、掃除のやり方や頻度だとか、ごみのまとめ方だとか。けれどそのたびに、宰と航太は話し合って落とし所を見つけてきた。

きっと、これからもそうなる。　

航太は穏やかな気持ちで、わかめと豆腐の味噌汁をすすった。宰は出汁の取り方ひとつから、いちいち細かい。一緒に暮らし始めたころ、朝を菓子パンで済ませようとしたら「菓子パンだと血糖値がどうのこうの」と珍しく宰に叱られた。航太の伴侶は、健康管理に厳しい。

その厳しい伴侶は、手を止めてだらしなく頬を緩めて言った。

「今日、どこか行く？」

「うーん……。あ、風呂の洗剤もう少しで切れるから、買いに行きたい」

「分かった！」

航太がもそもそと食べ進めるのを、宰は飽きることなく笑顔で見守っていた。「見てないで食べなよ」と航太が言えば、宰は「はい！」と背筋を伸ばし箸を取る。ゆったりと流れる時間のなかで、航太は呆れたように笑った。

形の良い玉子焼きに箸を入れたところで、航太はふとあること思い出し、「そういえば」と切り出した。

「風間のとこ、二人目だって」

「へえ、そうなんだ！　お祝い考えないとね！」

「単行本買えって言われて終わりそう」

「単行本を買った上で何か贈ろう」

「それならいいかも」

パワフルな風間は、子どもを産んでもバリバリに仕事に励んでいる。つい三日前に会ったときは、真顔で「あと三人は産む」と言っていた。ここまで来ると、そのパワフルさに畏敬の念すら感じてしまう。

あらかた食べ終えた後、航太は宰に尋ねた。

「工藤くんはまだ落ち込んでるの？」

「そうだね。彼は良い奴だが振られやすいんだ」

「優しすぎるのかな」

「僕には優しくない！」

「宰の友だちやってくれてるだけで十分優しいよ」

実際のところ、航太とつがいになったあと、「突然アルジャンテと話せなくなった」と落ち込む宰を一番親身になって励ましたのは工藤だった。

工藤は宰に「チャリはそもそも喋らないんだぞ」「お前もまともになり始めてきた証拠だ」と、くり返し言い聞かせていた。

宰は反発しつつも、工藤が寄り添ってくれることに慰められたようだった。

そのときの妙な友情を思い出してくすくす笑いながら、航太は食器を流し台へと運ぶ。腕まくりをして皿を洗う後ろで、宰がテーブルを拭いた。

明確に役割分担をしなくても、進んでいく生活がそこにはある。航太はその心地よい空気が好きだった。

「夜、なにがいいかなぁ」

「航ちゃんが作るなら何でもいいよ！」

「『何でも』が一番困る」

「じゃあ豚肉！」

「それ、素材じゃん。まあいいけど」

ふたりで出かける支度をして、航太は冷蔵庫を開けて中を確認した。残った食材を見渡して、今晩のおおよその献立を考える。

庫内の隅（すみ）には、どうやって使ったらいいのか分からない、高級ブルーチーズの塊が鎮座していた。狩野田家から送られてきたものだ。宰と同じくいまいち金銭感覚のおかしい彼らは、こうやって時折、扱いに困る食材を送ってくる。

航太が冷蔵庫を閉めるのと同時に、宰が突然「あ！」と声を上げた。そしてそのまま自室へ向かうと、なにやら厚みのある茶封筒を手に持ち戻ってくる。

顔いっぱいに浮かぶ宰のにやけた笑みを見た途端、航太はあからさまに顔をしかめた。

たぶん、ろくでもないものを持ってきた。

これまでの経験で培った勘が、そう告げている。

「なにそれ」

「ふふふ、なんだと思う？」

「……グッズだったら怒るよ」

「今回ばかりは違います！」

宰は高らかに言うと、誇らしげに胸を張った。

「吉川先生が、僕をモデルに漫画を描いてくれたんだ！」

「えっ、宰を？」

「ふふ、厳密に言えば、僕と航ちゃんのラブストーリーをモデルに、かな」

「……はあ？」

軽くウインクしつつ爆弾発言をしてきた宰に、航太は思わず声を上げた。

ラブストーリー。

宰と、航太の。　

「……聞いてない」

「つっくんプレゼンツ、とびきりのサプライズです！」

「いやいやいや、こういうのは言おうよ」

「ええっ！　でも風間くんはサプライズの方が航ちゃんが喜んでくれるって……！」

「風間が……？」

航太は、三日前に風間と会ったときのやり取りを思い出す。いつもと変わらない様子で、他愛もないことを話したはずだ。

いや、しかし。航太は口元に手を当てた。

別れ際に風間が、口の端を歪めて言った言葉が脳裏に蘇った。

『狩野田とは今後も色々あると思うけど、まあ、人生にサプライズは多い方がいいだろ』

たしか、そんなことを言っていた。そのときは聞き流したけれど、今思えば、あれは何かを隠している顔だった。

——あいつ、やりやがった。

航太は歯噛みした。きっと航太に隠れて、宰とこそこそ打ち合わせを進めていたに違いない。吉川さんの熱烈なファンである宰が、「君をモデルにしたい」なんて申し出を断るはずがない。

今度会ったら文句を言ってやる。

風間に口で勝てる気はしないけれど。

険しい表情になった航太に臆することなく、宰は楽しげに続けた。

「ちなみに表紙と巻頭カラーを飾っております！」

「…………」

しかし自分たちがモデルになっていると聞けば、さすがに内容が気になる。航太は怖いもの見たさで、宰に手を差し出した。

「……ちょっと見せて」

「はいどうぞ！」

待ってました！　と言わんばかりに、宰は勢いよく茶封筒から少女向けの漫画雑誌を取り出した。航太はそれを受け取り、絶句する。

全体的にフローラルかつピンクの表紙には、見覚えのあるママチャリがどアップで描かれていた。自転車の色は、磨きあげられたシルバー。後輪の泥除け部分には、黒と金のダサいステッカーが貼られている。

「これ……」

航太は絶望的な気持ちで表紙を見つめ、それから隣に佇む伴侶に視線をやった。

得意げなスーパーアルファが、優雅に微笑む。ぶん殴りたくなるその顔に、航太は頬を引きつらせ、再び表紙に目をやった。

どアップのママチャリには、宰によく似た青年がまたがり、苛つくほど爽やかな笑顔を浮かべていた。初めて航太が宰と会ったときの笑みと、よく似た表情だった。

恐怖でしかなかった、九年前の、あの邂逅。

あれがすべての始まりだった。

航太はしばらく唖然として、言葉を発することができなかった。しかしその後、堪らず吹き出し、肩を震わせ雑誌をテーブルに置いた。腹の底から笑いがこみ上げて仕方なかった。

なんだこれ。

これでいいのかな。

こんなバカみたいな話、通用するんだろうか。

涙を浮かべて震える航太に、宰は張り切った声色で言う。

「ファンレターを書かないと」

「ええ？　なんて書くの」

「ふたりの未来を応援してます、って」

「はは、なにそれ」

航太は笑って宰の肩を軽く小突いた。

宰がやさしくその手を取り、微笑む。

「だって、長く続いてほしいから」

そう囁いて、宰は愛するつがいに、ゆっくりと顔を寄せた。

テーブルに置かれた分厚い漫画雑誌の表紙には、ひときわ大きく、派手な見出しが踊っている。

——純愛の名手、吉川先生がおくる待望の新連載！

『チャリで来た！』