前のエピソード――第３１話　シティリアの初来日・中編

　私たちは褪元さんに案内され、彼女？　彼？　の家に向かおうとしている。

　否、していた。現在、襲撃を受けている。

　移動している最中に、何者かが襲ってきたのだ。人気の無い小道に入った途端コレである。褪元さんが狙われている。ということは、褪元さんが私たちをハメようとした？　わけではなさそうだが……。思考を巡らせている時間は後に回そう。

　襲撃者は目視できるだけで５人。前方に３人、後方に２人。

　当然、鋭利な危なっかしいものを所持している。対する私たちは４人ではあるが、褪元さんを数には入れない。

　現実世界でも襲われることはあったし、異世界、彼の地でも戦闘経験は積んできた。昔の私なら、何もできず怯えていただろう。それなりに対応する術は身に着けてきているのだ。

　とはいえ、どうするか。まだ褪元さんが味方と決まったわけでは無いのだが、問答している暇がない。事情を聞き出すためにも今、彼女……、彼……？　に死なれては困る。私は、マリに指示を出す。

「マリ！　褪元さんを守って！」

《了解です》

　自己の防衛を優先していた彼女が、褪元さんの援護に入る。前方の襲撃者たちは攻勢の手を緩める。

　と、思ったら後方の敵が７人に増えている――！

　私はシティリアをカバーするように戦闘態勢を整え、自身の能力を発動し、身体能力を強化する。

　後方の襲撃者たちが一斉に飛びかかってくる。が、焦らない。私は敵の攻撃をひとつひとつを捌いていく。この状況、一見、前後を挟まれた私たちは不利なように思える。しかし、それほど広くもなく、狭くもない小道という状況が幸いし、敵の攻撃はほぼ正面からしかこない。徒手ではあるが、何とか対応できる。

　私の後ろで控えていたシティリアが、余裕を持って魔法の詠唱を完了する。その雰囲気を察知し、私は入れ替わるようにシティリアと戦列を交代する。

　シティリアの手から放たれた魔法による複数の光弾が、直線状の襲撃者たちを捉える。

　被弾した襲撃者たちは、体を震わせながら、小さなうめき声と共に、その場へ倒れ伏す。

「痺れさせたわ。しばらくは動けないでしょう。今のうちよ」

　退路ができた。今ならば――。

「マリ！　褪元さんを連れて逃げるよ！」

　こくんと頷いたマリは褪元さんを肩に抱きかかえ、私たちとともに走り出す。

　褪元さんの悲鳴が木霊する。ちょっと可哀そうな気もしたがそんな事は言ってられない。

　その後ろから、当然の如く、襲撃者の３人が追ってくる。大通りまで出れば、襲撃者たちも諦めるだろうが……。念には念を入れて、私は目線でシティリアに「俺の任せろ」と送る。

　私は即座に体を反転させ、再び自身の能力、＜＜膂力（りょりょく）のカルマ＞＞を発動する。

　不意を突かれた襲撃者たちは、再び武器を構え、戦闘態勢を取る。

　私は素早く先頭の一人を捕まえ、その場で持ち上げ、残りの二人に叩き付けるようにその肉体を勢いよく投げ飛ばす。

　襲撃者たちは体を重ね合わせ、将棋倒しのように地面に蹲（うずくま）った。

　体を返すように、私はその場から撤退する。

　――。大通りに出て、襲撃された場所からは結構離れた……と、思う。

　シティリアがため息交じりに言う。

「全く、異世界に来てみても、こういう事に関しては私の世界とは変わらないわね」

　褪元さんも会話に混ざる。

「あ、あ、あの。助かりました。それと、下ろしていただけるとありがたいのですが……」

　褪元さん……。マリが肩に抱きかかえたままだった……。

「あー。マリ。下ろしてあげて」

　すとん。と地面に下ろされる。そんな褪元さんにシティリアが質問をする。

「褪元さん。あなた。なぜ狙われているのかしら？」

　困り顔になりながら褪元さんは答えた。

「ええ。それについてなんですが……。先ずは、落ち着ける場所へ行きませんか？　本来なら私の家が一番安全なのですが、移動中にまた襲撃されたら面倒なことになりそうなので、そうですね……。近くのファミリーレストラン等、如何でしょう。人目のある所なら彼らもおいそれと手出しできないはず。助けて頂いた恩もありますし、お礼も兼ねてお食事でも」

　ふむ。一理ある。ファミレスなら人目もあるし、丁度良いか。

　やれやれ。今度こそゆっくり話を聞けると良いのだが。