カウントダウン 〜万能シーフの逆転パーティ追放劇〜

第6話 アインダーク・前編

「マナ、光のスクロールを頼む」

　マナルキッシュとアインダークが通路の奥へと進んでいくと、そこには転移の魔法陣が薄らと光を放っていた。

　それを見たアインダークが魔法陣を踏む前に光の魔法球を出すようにマナルキッシュに頼む。

　頷いたマナルキッシュがスクロールを読み上げる、光の魔法球がマナルキッシュの頭上に浮かんだ。

「行こう」

　明かりを確認してアインダークがマナルキッシュに手を差し出した。

　手を握り、円の内側に足を踏み入れる。

　体が引っ張られる様な感覚を覚え、瞬きの後には一瞬で、まるで景色を差し替えたように別の場所にいた。

　転移した場所は広い円形の空間だ、壁には松明が余分な程に掛けられていて空間を明るく照らしている。

　見渡すと通路は並んで2つある、どちらも松明の明かりが続いているのが見える。

「アイン、これ」

　マナルキッシュが屈んで地面に落ちている紙を拾い上げた。

「ビリーか？」

「えぇ」

　2つ折りにされた紙を広げる、そこにはよく知っているビリーの筆跡で伝言が認（したた）められていた。

〈アイン、マナ。 わざわざ手紙を書いたのは何も雰囲気を出そうって意図じゃない。 そのフロアでは魔法を、と言うよりは、魔力の流れを阻害する結界が張り巡らされている〉

　マナルキッシュは「えっ」と小さく声を上げて手に魔力を集中させようとしたが出来ない。

　頭上を見れば転移の魔法陣を踏む前に出した光の魔法球も消えている。

　アインダークと目を合わせて手紙の続きに視線を落とした。

〈マナ、そこでは闘気を操れない君は全くの無力だ。 そしてアイン、君のお喋りな剣もそこでは黙りかな？ どうだろう、君の喋る魔法剣（プリムブレード）は中に魔族がいると言われるぶっ飛んだ魔法剣だ。 普通に扱えるかも知れないね〉

　アインダークは喋る魔法剣（プリムブレード）の柄（つか）を握った。

「シゼル、聞こえるか？」

『聞こえる、魔法を使う事も可能だが。 周囲から魔力を補充する事もお前から魔力を引き取る事も出来ない。 だから、今、私の内部に残っている魔力が無くなれば只の喋る魔法剣に成り下がるな』

「只の魔法剣は喋んないだろ？」

『ふっ、冗談を言う余裕はあるじゃないか』

　アインダークがマナルキッシュに視線を移した。

「マナ、一応、シゼルは喋れるし魔法も使える様だが魔力の補充が出来ないらしい」

「第2級（セカンド）の喋る魔法剣（プリムブレード）のシゼルでも阻害するなんて、よっぽど強力な結界ね」

　喋る魔法剣（プリムブレード）は頂点にファースト、かの魔神を打倒したアリス・ヴァンデルフの振るった銀聖剣と呼ばれるフェムノがあり。

　その下にセカンドと呼ばれる魔法剣が5振り、更にその下にサードと呼ばれる魔法剣が25振り存在する。

　サードと呼ばれる魔法剣でも、凄まじい力を秘めている。

　セカンドは言わずもがな、サードの数段上の力を持っている。

　余談だが、銀聖剣は現在、どこぞの没落貴族の令嬢が戦場で振り回している。

　喋る魔法剣（プリムブレード）は魔法剣自身が認めた相手にしか喋らない、声は柄（つか）を握るアインダークにしか聞こえない。

〈まぁ、最悪使えても魔力の補充は不可能だろう。 だから、君はそこではマナを護りながら一切の援護無しに自慢の闘気だけで戦う訳だ〉

　ビリーがそこまで読んでいたことに内心でアインダークは舌を巻いた、なんてヤツだと。

〈アイン、君は俺に何も出来ないと言ったが。 君こそ闘気以外にハッキリ言って取り柄は無いじゃないか。 魔法剣は君の力じゃないしな、魔法剣が凄いだけだ。 いつも散々周りにフォローされているのは君だ、君の方だ。 だから、それ以外を全て奪わせてもらった。 君は1人じゃ低位迷宮も踏破出来ないだろう、出来ると思うならやってみてくれたまえ 、健闘を祈ってるよ〉

「クソッタレが！ 舐めやがって！」

　アインダークが手紙をクシャクシャに丸めて投げ捨てた。

「落ち着いてアイン、コレは」

　多分、ビリーが考えた試練。

　マナルキッシュはそう言いかけて口を噤んだ。

「コレは、なんだよ」

　アインダークが先を促す。

「ま、怒ったら負けね。 自分のペースで冷静にいかないと、出来る事も出来なくなるわよ」

　アインダークは口許に手を当てて考え込むポーズをとっている。

「あぁ、そうだな」

　マナルキッシュに視線を向けずに応えた。

　2人で通路を奥へと進んでいく、アインダークには何かが引っかかったいた。

　ビリーは今まで、自分の力を誇示したことなど1度もない。

　バラックから、聞いたことがあった。

　元傭兵のバラックは、戦場でビリーの噂を聞いたことがあった。

　冒険者は軍から半ば強制で徴兵される事がある。

　ビリーはその際、局地戦ではあるがかなりの戦果を上げたらしい。

　大抵の冒険者は酒が入れば武勇伝を話したがる。

　派兵された時の戦場話、俺がその話に水を向けた時にビリーが喋ったことは

(いやぁ、アレは本当に怖かったよ。 人間が1万人以上も集まって殺し合いをするなんて迷宮とは全く違う恐怖だった。 実際、敵が目の前に並んでいる所へ突撃するって時。 部隊長が号令をかけた瞬間にチビったからね。 思い出したくもないよ)

　そんな笑い話しか喋らなかった。

　そんな男が、自分の有能さを誇示して人を貶めるような事を言うだろうか？

　アインダークは今更ながらそんな事を逡巡していた。

　どすん、どすん。

　通路の奥から重たい足音が聞こえた、そこから現れたのは3ｍ近い巨体の1つ目巨人（サイクロプス）、その体は鉄と見紛う程の硬い皮膚に覆われている。

「ビリーのヤツ、嫌な相手を寄越しやがって」

　悪態をつきながらシャランという音を立てて喋る魔法剣（プリムブレード）、シゼルを鞘から引き抜いた。