斬壺（きりつぼ）

第3話

　次の日。剛佐は再び童とまみえた。偶然に、である。

　宿場町を行き交う人に交じり、剛佐の行く手から童が歩いてきていた。肩には何やら、薦（こも）にくるんだ長い束をかついでいる。

　剛佐はそちらへ駆け出しかけた。が、行ってどうするのか自分でも分からず、足を止める。

　目を伏せ、建物の陰に入ろうとしたのに。童は向こうから声をかけてきた。

「おっさん。昨日は世話になったの。怪我ぁないか」

　からりと笑う童の腰には、変わらず何本かの脇差があった。その一つは剛佐のものだ。

「む、うむ……」

　言葉を濁す剛佐に構わず、童は喋った。

「そらぁ良かった。わしゃぁほれ、小商いに下りてきたとこじゃよって。今日はお陰でうまい飯が食えそうや。有難う」

　童は笑って、かついだ束を軽く叩く。薦の下には幾本もの刀が見えた。無論その一つには見覚えがある。

　顔に熱を感じながら、道ゆく者の視線を感じながら、剛佐は言っていた。

「……なぜ、刀を狩る。弁慶のひそみに倣おうとてか、武士に恨みでもあるか」

　童は息をこぼして笑う。

「そんな大仰なもんやない、恨みがあるなら命も取っとる。楽に飯食うためよ」

　かつぎ直した刀が音を立てる。

「どいつもこいつものんびりした太刀や、あくびしながら片づけられる。それに武士だけ襲うんなら、後々面倒にはならん。斬り剥ぎされたなんぞお上に言われんけぇの。恥の体面のとて、お武家は色々あるらしいよって」

　剛佐は目を見開き、口を開けていた。

　歯を噛み締める。震える手を握り締める。叩きつけるように、頭を下げていた。

「再びの……再びの立ち合いを、所望いたす」

　童は鼻で息をつく。

「言うても。太刀もなかろうし、一度拾うた命ぞ。二度捨てに来ることも――」

　下げたままの剛佐の顔は、硬く歪んでいた。

「所望いたす」

「お断りじゃ。銭も刀ももろうとる、他に取るもんなかろうが」

「命を」

　かっ、と童が喉を鳴らす。

「呆気（ぼけ）が。命は買えんが、売れんのじゃ。わしの商いにならん」

　上げた顔を、ずい、と剛佐は寄せる。鼻と鼻とをぶつけるように、目玉の奥をにらむように。かぶりつくように、口を開いた。

「銭も刀も用意いたす、立ち合いを。十日後、日の出、昨日の場所にて」

　言い捨て、剛佐は背を向ける。

　背中ごしに、ため息の後で声が聞こえた。

「せいぜいたんまり持って来ときな。まけてやる気はないけぇの」

　町外れまで歩き、剛佐は棒切れを拾った。昨日手にした枝だった。

　振るった。満身の力を込めて。何度もそうした後、近くの木立へ駆け、木へと打ちかかった。切り倒そうとでもいうかのように、何度も何度も。

　先ほど童と話したとき。つかみかかりたかった。絞め殺したかった、あの場で。そうしていれば、死んでいたのは剛佐の方だったろうが。

　何故だ、と問うた。何故敗れたのか、立ち合いを商いなどと言う者に。何故あのような小童（こわっぱ）に。

　そして、何故。自分はあの童ではないのか。あれほどの才を、全てを鼻で笑えるほどの才を持った者でないのか。

　剛佐は何度も木を打った。それはもはや修行ではなかった。

　やがて音を立て、棒が二つに折れ飛んだとき。荒い息の下、剛佐は腹の奥で笑った。もしも童の首が飛んだなら、同じ笑いが漏れるのだろう。そう考えて、また別の棒を探した。