脱出ゲーム～選択肢はいつも突然現われる！？～

第54話 二十年前

「人生を決める選択、か」

　慧が帰った後、相川は散らかった研究室で一人、コーヒーを飲みながらぼやくように呟いていた。

　あの時、自分は大きな決断をした。しかし、その時の選択は消極的な行動の結果だったと言うしかない。

　まったく前向きじゃなかった。

　むしろ、成功するなんてこれっぽっちも思っていなかった。

　ただ、しがらみのない場所に行きたかっただけだ。

「そういうところは、気づかないんだよな、彼」

　真っ直ぐに自分を見つめて、真相を暴いた慧を思い出し、抜けているんだからと笑ってしまう。

　ひょっとして、彼の中では天才は後悔しないものとなっているのだろうか。

　翔の言動にも違和感を覚えていたようだし、そういうものなのかもしれない。

　相川が持つ天才のイメージとは違うようだ。

「まあ、俺は天才ではないけど」

　常に前向きだと思われていたのは意外だなと、相川は苦笑する。

　二十年前。相川成人を襲ったのは、とんでもない選択を迫られる状況だった。

　卒論として用意していた理論を発表するかしないか。自分の生涯を、くだらない争いに投じるかどうか。

　もちろん、発表しなければ卒業できない。しかし、このまま発表するのは、あまりにリスクのあることだった。

　周囲から成人を見る目が、どう変化するか。そして研究者としての人生がどう変化するか。そんな大きな問題を含むものだった。

「どうするかは、君が決めてくれ」

　山田在大は、申し訳なさそうにそう言った。

　論文そのものに問題がないだけに、こういう事態になって申し訳ないと思っているのは、間違いない。しかし、その奥に潜むのは、このままでは受理できないという態度だった。

「解ってます」

　成人がその場で答えられたのは、この一言だけだった。

　別に自分が書いた論文は、原発に直接かかわるものではないと、大声で主張することもなかった。

　ただ、恩師の困惑した目を見て、この人も前代未聞の事態の中にいるのだと理解していた。

　それに、世間では核分裂と核融合の差を理解していない。それに誤解を招くことは避けるべきという、大学の中に漂う微妙な空気が解らないほど、鈍感ではなかった。

　ただし、どうしてという思いがないわけではない。

　素直に取り下げるのは、自分の研究の負けを認めるような気がした。新たな可能性が、ここで握りつぶされるような気がした。そこで成人が取った作戦が、あのＳＦ仕立ての論文というわけだ。

　元ネタを知っているのは、山田と同じゼミのメンバーだけ。彼らを説得すれば誤魔化しが効く。

　ただし、実行に当たって、それを誰かに相談することはなかった。あの時、自分の意見を全面的に受け入れてくれそうな人は、残念ながらいなかったのだ。ただ、どうするんだと、面白半分に見ているだけだった。

　ゲームの中で今の自分が宇大として登場するのは、あの時にこういう人がいたらよかったなという、ちょっとした願望によるものだ。

　周囲は敵ばかり。いや、態度を決めていない人が大多数だったから、味方がゼロだったというのが正確か。ともかく、そんな状況だった。

　自分の意見が正しいのかどうか。常に不安になり、疑心暗鬼になったものだ。だからせめて、ゲームの中では理解者を登場させよう。そう思ってのことだった。

　せめて、ゲームの主人公には、自分を貫いてもらいたかったから。

　それが死という結末であっても、自分の信念を、自分の研究を曲げてほしくはなかった。

　自分が、大きくねじ曲げてしまったからこそ。

　自分が、研究人生を賭けることが出来なかったからこそ。

　石見翔には、それがどんな困難なことでも、最後まで貫き通してほしかった。

　たとえそれが、残酷な結末だとしても――

「こういう形に持って来るとはね」

　書き直された論文を受け取った山田は、呆れたように言った。たしかに、これでは正式な論文とは呼べない。証明不可能なことを、小説のようなことを書き連ねただけだ。それは百も承知で賭けに出た。

　成人はぎゅっと拳を握り締め、ここで決別しなければと決意した。

　これ以上、山田の傍にいるのは辛かった。

　この人が何か言ってくれれば。

　そんな思いが、論文を書き換えてみて大きくなっていた。

　でも、この人は未だに決断できずにいるのだ。

　だったらもう、この人から教えを請うのは間違っている。

「卒業させてもらえれば、それでいいです。大学院に関しては、別の分野に移りますから」

「ほう」

　この時、すでに十月になっていた。

　大学院の院試があるのは六月頃。成人は今年の六月の試験で、ちゃんとこの大学の大学院に合格していたのだ。当然、物理学研究科だった。

　将来、物理学の研究者になるはずだったのだ。それを、の瞬間に辞める決断をした。そういうことになる。

　二度とこの大学には戻らない決心も、同時にしていた。

「大丈夫なのか」

「ええ」

　一年、留年した方がいいのではないか。

　ほとぼりが冷めた頃、ちゃんとした論文を提出すればいいのではないか。

　そして気兼ねなく大学院に進めばいい。そんな山田の提案に、成人は首を横に振った。

　この段階で、すでに人工知能の研究者にアポイントを取っていたから、ずらす必要はなかった。すでに退路は断った後だった。一年間はその人に教えを請うつもりだったので、ここで下手に卒業できないのは困る。