魔剣レンタル

第23話

「何か用でしたか？」

　息を吐きつつ聞き返す。

「またそんな言葉づかい。相変わらず他人行儀ね。その作り笑顔も慣れないわ」

「あなたに勧められた通りにやってるんですけどね」

「あら、言うようになったわね。昔は『う、うるせーな、お前が言ったんじゃねーか』なんて照れながら言ってたのに。成長したのね、お姉さんとしては複雑だわ」

「誰が誰のお姉さんですか？」

「え、あたしのことお姉さんじゃなくて異性として魅力的って？　いいわね、まんざらでもないわ。その思いを聞かせてごらん。受け止めてあげる」

　うるさい。

「あはははは」

　こちらの表情を見てか、大きく表情を崩して笑った。

　くそ。

　そんなどうでもいいやりとりの中、ルヴィは口を挟んでいいか迷っているようだった。それを察したのか、リンはルヴィへ視線をやった。

「どうしたの？」

「あ、うん。えっと、リンさんは、ヒュアートの知り合いなの？」

「そう、昔からの、ね」

　含みを持たせるような口調で言う。皮肉にしか聞こえない。

　ルヴィが「そうなの？」とこちらを見上げる。

「否定はしません」

「じゃ、じゃあ、ヒュアートってそんなこと言う感じだったの？」

「そういうこととは？」

「『う、うるせーな』みたいな……」

　たった今のリンの言葉を繰り返す。

「別にどちらでも。あったと思いたければそう思えばいいですよ」

「それって……どっち？」

　好奇心ありありのルヴィの視線がうっとうしい。

「まぁ、過去の出来事なんでどうでもいいのよ。信じたければ信じて、そうじゃなければ流せばいい。それよりさ、ルヴィちゃんはどういう知り合いなの？」

　今度はリンがルヴィへ問いかけた。

「お願いして働かせてもらってるの」

「ふぅん、それで臨時の店員、ね。そっか、ヒュアートはそれを受け入れたんだ。へぇー」

　にやついた目でこちらを見る。

「それで、結局何の用です？　偶然ここを見つけたわけではないでしょう」

　乱暴に言葉を投げつけた。しかしリンは飄々と、どこか楽しむような表情を返してくる。

「まぁね、ちょっと顔を見に来たのよ」

「でしたら要は済みましたね、お帰りは向こうですよ」

　そう入口を示す。

「ええ、冷たい。もうちょっと顔を見たいわ」

　じっとわざとらしく凝視してくる。絶対にそれが目的ではない。

「ヒュアート、また男っぽくなったね。背も伸びた？　十八になったのよね」

　リンと顔を合わせるのは一年ぶりくらいだ。それだけの時間で何が変わるというのか。

「ねぇ、リンさんとヒュアートはどこで知り会ったの？」

　ルヴィがリンを見上げで尋ねた。

　するとリンがニッと笑って答える。

「あたし、鍛冶屋でね」

「鍛冶屋？」

「そう、剣を打って、売ってるの。ヒュアートはそのお客さん」

「あ、そっか。ヒュアートはそれで剣を仕入れてるんだね」

　ルヴィの言葉に、リンはにっこりと頷く。表情の豊かな女だ。

　背が高く、すらっとしたスタイルで、黙っていれば優雅にも見えるが、とらえどころのない性格だった。

　自分で打った剣に名前を付けるという妙なことをしたり、鍛冶屋でもまともに剣を扱うような運動神経はないが、そういう部分を隠すこともしない。決して気取ることはなく、適当なことも、芯を食うことも口にする、

　とはいえ、鍛冶の腕は間違いなく良かった。五本ある魔剣のうち、二本はリンから買った剣を魔剣にしたものだ。

　リン曰く、剣ににじむ力の流れを感覚で掴み取ることができるらしい。「天才だから」と言うのは本人の言葉だが、事実なのだろう。自分で何度か剣を打ってみたこともあるが、リンのような剣を作ることはできなかった。

　そんなリンと初めて会ったのは八年前。長い付き合いだが、あまり長く顔を合わせていたいとは思えない。

「何でもいいですが、剣を売りに来たわけではないんですよね」

　ため息とともに言葉を投げると、リンは、ふとルヴィを流し見して、素直に頷いた。

「うん、そうね。じゃあルヴィちゃん、次来たときにはもう少しお話ししましょう。それまでヒュアートをよろしく。逃げないように見張っててね」

「はい」

『逃げる』とはどういうつもりなのか、そう聞きたくなる言葉だったが、ルヴィは笑顔で頷いた。

　そうしてリンが去って行く……のだが、少し離れたところで、一瞬だけ、こちらをちらりと一瞥した。

　当然、これだけのために来たのではない。