魔剣レンタル

魔剣レンタル②

第17話

　数日振りに客が来た。

　店の扉がギイッという蝶番の音を立てて開き、一人の少年が入って来る。

「こんにちは」

　カウンターの少し前で、少年は礼儀正しく頭を下げた。

「いらっしゃいませ」

　営業文句を返すと、続いてルヴィも声を上げる。

「いらっしゃいませ」

　少年が不思議そうにルヴィを見た。前に来たときはいなかったからだろう。

　クラウ・ナイフと言う名の少年だ。年は十七で、さっぱりとした黒の短髪に、細やかな刺繍が施されたグリーンの服、そして、背中には細長い長物を背負っていた。

　クラウはギルドに出入りしている庸人の一人で、一週ほど前にギルドで会ったとき、獣退治のために魔剣を貸していた。

「返却ですか？　期限まであと五日ほどあったと思いますが」

　尋ねると、ルヴィへ向けていた目線をこちらに戻し、口元を緩めた。

「返却です。目的の獣は倒しましたので、大丈夫です」

　背負っていた袋に入ったままの魔剣を手に取り、カウンターの上に置く。

「一応言っておきますが、返却の前倒に対応する返金はしかねますよ」

「大丈夫です」

　まだ幼さの残る柔和な表情で「あはは」と笑う。

　この少年は、ルヴィと違って金を持っていた。身に着けている服をはじめとして、小奇麗な身なりからも、それは明白だった。魔剣の値段を告げたときも、一度驚きはしたものの、文句や戸惑いを見せることはなく、仕方ないといった様子で、あっさり金を出した。

　さらに、度が付く程の真面目な性格なのか、「交渉する」という手段すら頭にはなさそうだった。

「あの、そちらの方は前に来たときはいませんでしたよね、新しく雇ったんですか？　それとも、あなたのいい人ですか」

　補償金の返却を準備していたところ、クラウはルヴィへ軽く頭を下げ、そんなことを言った。

「違いますよ、臨時の店員です」

「そこまでのつもりは無いよ！　臨時の、臨時の店員！」

　こちらの声と重なったルヴィの声は、動揺の入り混じる必死なものだった。

「あれ、臨時という言葉は嫌っていませんでしたか？」

「それはそうだけど、ちゃんと違うって言わないとさ！」

　慌てふためくルヴィがさらに口調を強くして言う。

「別に大したことでは無いでしょう」

「た、大したことでしょ！」

　さらにキッと視線を強くしてこちらを見る。

　そのやり取りが面白かったのか、クラウじゃからからと笑い声をあげた。

「あはは。仲いいんですね。でもいいじゃないですか。そういうことになれば、この店がもっと良心的になるかもしれません」

「まるで今が悪徳みたいなものいいですね」

　視線をクラウに戻して言葉を返す。

「あ、すみません。そんなつもりはないんです」

　他意のない会話の流れからの言葉だったが、クラウは本気で申し訳なさそうに表情を沈めた。

「まあ、そう思っても仕方ないよ。あたしだってそう思ったもん」

　ルヴィがクラウをフォローするようにこちらを一瞥する。

「従業員がこの店を批判するんですか？」

「だって、臨時、でしょ？」

　クラウはこちらとルヴィを見比べて「本当に仲がいいんですね」と再び声をあげて笑った。

　しかし、すぐに表情を硬くしてこちらへ向き直った。