Ｊ（ジェイ）の物語 （完結）

第五話 ジェイと蓮－１

「どうした？」

　優しい声になった。どうしていつまでも冷たい態度を取れるだろう、こんなに寂しい思いをしてきたジェロームに。

（だからこそお前との距離を縮めたいんだ。ごめんな）

「れ……ん……」

「ん？　聞こえないよ」

「……れん……」

「もう一度」

「れん！　これでいいですか!?」

（俺、辛い思いさせてるよな）

きっとジェイの性格なら激しい抵抗があるだろうに。

「いいよ。お前のことは？　ずっとジェロームでいいか？」

ジェイは考え込んだ。それでいい、そう言おうとした。

「ジェイって呼んでください、母はそう呼んでくれました」

自分でもそんなことを口走るとは思ってもいなかった。

「いいのか？　お母さんが呼んでくれたなら大事な呼び名だろう？」

――優しい人だ……気づいてほしいことを言ってくれた……

「いいんです。課長……蓮にはそう呼んでほしいです」

「そうか。ありがとう、大事な名前を。ジェイ、これは仕事以外の時だけだ。そこはお互いに気をつけよう。いいな？」

ジェイは頷いた。

「じゃ、これ被っとけ」

河野が差し出した野球帽を受け取った。

「お前、きっと騒ぐだろう？　だから被っとけ。俺も恥ずかしいから」

「恥ずかしいって……」

「あんまりはしゃぐなよ、ジェイ」

　母に呼ばれた時とはまるで違う、鼓動が走る。

「はい、れ……蓮」

二人は車から下りた。

「何から始めるか？」

そう言った時には何をしたいのか分かった。

（へ!?　まさか、こいつ……いや、嘘だろ！　勘弁！）

「ジェイ！　待て、ジェイ！」

　入って来た時からジェイの目はそこに釘付け。他も見ず、一直線に歩いて行く。もはや蓮の声は聞こえていない。

（嘘だろー、よりによって……）

　ジェイの目をくぎ付けにしているもの。レールを２度ほどくるりと回って疾走していく乗り物。そう、ジェットコースターだ。

（なんだっけ、トルネードだっけ）

正直名前なんてどうだっていい、乗ることにさえならなければ。

　やっと後ろからジェイの腕を掴んだ。

「ジェイ、どこに行く気だ？」

「あれ！」

真っ直ぐ指を差すのはやっぱりジェットコースター。

（マジか）

「あれ、危ないんだぞ。死ぬかもしれない」

「あれに乗って死ぬならそれでもいいです」

（いや！　俺は死にたくないぞ！）

でも足は止まらない。肩をがっくり落として蓮は後ろについて行った。

「いいのか？　後悔するぞ」

　乗ったことがないからだ、こんなに興奮しているのは。そう思う。きっと途中から下りたいと騒ぐだろう。自分がしっかりと肩から脇へと通っている安全バーを握る手が汗で濡れていることには気づいていない。

「ジェイ！　手を放すな、ちゃんとバーを掴め！」

「大丈夫です、だってそのためにバーがあるんじゃないですか！」

蓮の顔など見ていない。よりによって座っているのは一番前。そこに座りたくて並ぶ順番をずらしたくらいだ。

「いいから掴め！　何かあったらどうするんだ！」

「平気だってば！」

その言葉が終わらない内にコースターが動き出す。

（大丈夫だ、そんなに何分も乗るわけじゃない）

呪文のように心に唱えられたのもほんの２０秒ほどだった。

　この、体の浮くような無重力感が嫌いだった。子どもの頃だ。ブランコに乗って後ろから父にやたら強く押され勢いよく揺れるブランコが楽しくて。だが父はあまりに頑張り過ぎた。ふわっと足がブランコの板から浮いた。次の瞬間には地面に叩きつけられて蓮は腕を折った。７歳が近い頃だ。小学校の入学式は三角巾でギプスした腕を吊って記念写真に写った。

　それからだめだ、体が浮く感覚が。

「ひっ……！」

　それは声になっていない。掴んでいる安全バーがとても安全を保障してくれているとは思えない。隣を見る余裕もないが、隣から聞こえてくるのは明らかに悲鳴ではなかった。

「蓮！　蓮！　すごい、ほら！　手を上げて！」

　冗談じゃない、手を放したら死んでしまう。そんなことくらい分からないのか？　でも声を出す余裕などなかった。

　結局死ぬことも無く乗降口に降り立って、蓮は足がガクガクしているのを自覚していた。

「蓮、もう一度……」

振り返ったジェイが見た蓮の顔は真っ青で、一瞬で頭から全てのことが飛んだ。

「蓮！　具合悪いんでしょう!?　どこかで休まないと！」

「い、いや、大丈夫だ」

「大丈夫なんて言葉にホントのことなんて欠片も無いんだ！」

青い顔に母が重なった。

「待ってて！　休める所探してくるから！」

止めるのも聞かずに走っていくジェイの後姿から苦しみが伝わってくる。

「ごめんな、ジェイ……」

出来ればもう一度乗せてやりたいとは思う。でも、自分は無理だ。

　駆け戻って来たジェイの手にはペットボトルが握られていた。

「水です、飲んで。少しは落ち着くから。向うに座れるところがあります。そこまで俺の肩に掴まって下さい」

「ジェイ、俺はもう大丈夫だ。本当だ、誤魔化してない。水が欲しかったから助かったよ」

確かに喉がカラカラだ。冷たい水は有難くてゴクゴクと飲んだ。

「だからお前、乗って来い。俺はここで見てるから」

「一緒じゃなきゃ嫌です。俺だけ楽しむなんて出来ないです」

「俺さ、ダメなんだよ、これ。乗れないんだ」

「乗れないって……？」

はっきり言わないと遠慮していると思うだろう。蓮は思い切って言った。

「俺、怖いんだよ、こういう乗り物」

「え？　怖い？」

　一瞬ホケっとした顔をしたジェイの顔が……

（クソっ！　なんて顔するんだよ！）

あの唇の感触が戻ってくる。

「あの、本当に怖いんですか？」

「ああ。だからお前一人で」

「やめときます！　そうかぁ、怖いものがあるんだ」

「なんだよ、それ」

「怖いもん無しかと思ってましたから。課長、いえ、えと、蓮はそんな風に見えないから」

　下を向いて笑いを堪えているのが分かる。

「あのな！　これだけだからな、怖いのは！　誰にも言うなよ、示しがつかなくなる」

その言葉に、弾かれたようにジェイは笑い出した。

「笑うな！」

「は、はい……無理っ！」

　笑いが止まらない。遊園地に来るまでのあれこれがみんな消えてしまった。やっと収まりかけても膨れている蓮を見てまた笑い始めてしまう。

「お前には怖いのものないのか！？」

「ありま、せんよ、蓮みたいな……」

終いには蓮も笑い始めた。

　落ち着いてきて蓮はジェイの頭をパカンと叩いた。

「ずいぶん気持ち良く笑ってくれたな。覚えてろよ」

「もう！　笑っちゃうからその話やめてください。鬼課長が遊園地の乗り物で具合悪くなるなんて話、三途川さんが知ったら大喜びしますよ」

「あれにだけは言うな、えらい目に遭う」

その苦り切った顔にクスクス笑う。

(来て良かった)

いつもの表情が、陰が消えている。

(遊園地、有りだな)

　きっと自分以外、誰も連れてきやしない。ジェイを子どもみたいに笑わせることが出来てすごく嬉しい。思いがどんどん募っていく。

(ジェットコースター、克服しないと)

そんなことまで考えていた。どうしてもまた喜ばせたい。

「次はどれがいい？　あ、頼むからメリーゴーランドの類いや観覧車はやめてくれよ」

「えぇ、観覧車は乗りたいです」

「だ！　め！」

今度はジェイが膨れた。

「そんな顔しても……だめだ」

　言いにくい、だめだと。きっとこの顔を見続けたら自分は良しと言ってしまうだろう。

「分かりました！　他のもん探します」

そうニコッと笑うからホッとした。

　ジェイはいくつかのアトラクションを堪能して、今缶コーヒーを飲んでいる。その間も絶え間なく周りを眺めていた。

「連休だな」

蓮の声に、視線が戻った。休みなくあれこれ回ったせいか、少し疲れた顔に見える。

「疲れました？」

「年寄り扱いか？」

「違います！　ただ……心配なだけです」

「俺、今まであんまり休暇取ってなかったんだ。今度のゴールデンウィークは休み取ろうかって考えてる」

「なんで休まなかったんですか？」

「休む目的が無かったからな」

「課長、彼女とか」

「課長？」

「あ、いえ、蓮」

そんなに簡単には変われない。つい『課長』と出てしまう。

「別れたよ。どうせ噂になってるからお前の耳にも入るだろう。気にしなくていいからな。とっくに終わった話だ。今は誰も付き合ってない」

　この流れなら自然に聞ける。

「お前はどうなんだ？　彼女とかいないのか？」

焼き鳥屋じゃそう叫んでいたがどうせ覚えちゃいない。

「いないです」

「今は、ってことか？　俺と同じで」

口を開けたり閉じたり。言い淀む様子に可哀想になる。

「いいんだ、プライベートなことだった」

「俺、どっか変なんです」

「変？」

「女の子に……」

(俺、なに言う気なんだ？)

じっと自分を見る蓮の視線に慌てて目を逸らす。夢の中の声が……

「女の子と付き合う暇無かったから、どうしていいか分かんなくって」

危ういところで軌道修正をした。

「そうか……　その内いい子が見つかるさ。焦るな、焦るな」

蓮は深く問うのをやめた。そんなことをして何の意味があるだろう。