必殺！ シャークバスターズ

第10話 悪魔誕生

　煙が晴れると……そこに蓮はいなかった。

「あ、あそこ！」

　陽葵が指さしたその先、大きな広葉樹の上に、蓮は立っていた。瞬時にあの場所まで逃げたのだとすれば、人間離れした能力をもっていると言わざるをえない。

「師匠の敵（かたき）め！」

　陽葵は矢をつがえ、よく引き絞ってひょうと放った。一直線に飛ぶ矢を、蓮はひょいっと跳んで回避し、そのまま地面に着地した。まるでサメ狩りたちをあざ笑うかのような、軽い所作であった。

「蓮、どうせまたつまらない仲間を連れているんだろう」

「ご名答。さすがは凪義だよ」

　蓮が指をぱちん、と鳴らすと、川の方からざばあっ、と音がした。川の淵からずるり、と、何かが顔をもたげている。それは、赤黒い皮膚をしたサメであった。そいつが顔だけを水面から出している。

　そのサメは、水面から勢いよく飛び跳ねた。大口をあけたそれは、凪義が立っている場所めがけて降下してくる。大きさは三メートルほどだろうか。やけに細長い体型をしている。

　もちろん、黙って食われる凪義ではない。チェーンソーを構えて、落ちてくるサメを下から切り上げた。回転刃がサメの鼻先から食い込み、血肉をしぶきのように散らしながら、サメの体を引き裂いてゆく。

　やがて、サメは体を二枚に下ろされ、鮮血を散らしながら砂利の上にぼとりと落ちた。

「口ほどにもない」

　ひと仕事終えた凪義は、頬についた返り血を袖で拭った。

「ははははは！」

　それを見ていた蓮が、突然甲高い笑い声をあげた。仲間が討たれたというのに、彼はこれまでにないほど愉快そうにしている。

「悪魔鮫（デーモン・シャーク）を倒したね？ 凪義」

「……何がおかしい」

「周りを見てみなよ」

　凪義が足元に視線を巡らせると、すぐに異変に気がついた。サメの肉片が液状にならずに、赤黒い霧へと気化している。こんな現象は見たことがない。

　赤黒い霧は渦を巻きながら固まり、何本もの腕のような形をとった。それらは凪義の体にまとわりつき、その華奢な体を覆っていった。

「……気味が悪い！」

　凪義はチェーンソーをぶんぶん振るって、霧を振り払おうとした。しかし相手は霧であるから、手ごたえなどない。そうしているうちに、霧はどんどん凪義の周りに集まって体を包み隠していく。

「おい！ 何だかヤベェんじゃねぇのか！？」

「凪義サン！？ 大丈夫デスか！？」

　異変に気づいた鯱が、凪義に駆け寄った。ドナルドもその後に続く。だが、霧に近づいた二人は、まるで何かに弾かれるように吹き飛ばされた。まるで霧が意志をもって、他者を寄せつけんとしているかのようだ。

　霧にまとわりつかれた凪義は、自らの身体に奇妙な感覚を覚えた。それは決して、彼にとって好ましいものではない。むしろ望まざる変化であった。自身に何が起こっているかを察した凪義は、懐から球状の物体を取り出した。

「離れろ！」

　霧の中から、凪義は声を振り絞って叫んだ。凪義が手に取ったもの……それは、手りゅう弾であった。

「おい凪義まさかテメェ……」

　凪義がピンを抜くのを見た鯱は、戦友が何をしようとしているのかすぐ理解した。

　――凪義は、自ら命を絶とうとしている。

　凪義は後ずさり、仲間たちと距離をとった。もう誰も、彼の自死を止めようがない。

「凪義ィ！ 今すぐ投げ捨てろ！」

「凪義サン！ やめてくだサイ！」

　そんな仲間たちの声も虚しく、手りゅう弾は凪義の手の中で爆ぜた。巻き起こされた爆風が、彼らの悲痛な叫びをそのまま押し返した。

　爆煙に覆われたはずの凪義の体は、突如赤く発光した。何が起こっているのか、鯱もドナルドも陽葵も、誰も理解できなかった。唯一、離れた場所からその光景を眺める蓮だけが、腕を組みながら訳知り顔をしている。

　やがて、赤黒い霧が凪義の体をすっぽりと覆ってしまった。それはどんどん膨れ上がっていき、大きな球体を成した。その球体も急速に形を変えていく。

　霧が吹き飛ばされた。中から現れたのは……ありえないほどに巨大なノコギリザメだった。

「ははははは！ 悪魔鎖鋸鮫（デビル・チェーンソー・シャーク）の誕生だ！」

　蓮の発した歓喜の声が、河原に響き渡った。