必殺！ シャークバスターズ

第7話 シャーク・ヒューマンの攻撃

「な、何ですかあれ！？」

「先生にも分からん！ 二頭さん……旅館のオーナーが急にサメ頭になったんだ！」

　赤木と雪丘の二人は廊下を駆けていた。背後から聞こえる足音は、間違いなくサメ頭の二頭のものだ。

　その時、寝間着姿の青年が客室から出てきた。他の宿泊客と思われる。

「あ、危ない！」

　雪丘が叫んだが、遅かった。青年の頭部は、サメ頭の大口によって一口に食いちぎられてしまったのだ。

「人食った！ ヤバい！」

「赤木！ 逃げるぞ！」

　雪丘は、赤木の手を引いて走り出した。この水泳部顧問は赤木を連れてそのまま部員の泊まる客室に入り、扉を閉めて鍵を閉めた。

「先生！ どうしたんですか！？」

「人食いサメ人間だ！ しかも頭が二つある！」

「サメ人間？ 頭二つ？はははそんなのいるわけ……」

「本当なんだよ！ 先生は嘘なんかついてない！」

　部員たちは当初こそ嘲笑をもらしたが、二人の切迫した表情を見て顔を凍りつかせた。陸に上がるサメやトイレに出るサメを見た後では、二人の話を疑う気になどなれなかったからだ。

　その時、突然、どしんという音とともに扉が揺れた。

「……来た！」

　赤木は震えて、部屋の奥に後ずさった。彼の精悍な顔は、すっかり恐怖で青く染まっている。雪丘は生徒を庇うように、扉と奥の間に立った。

　数回、扉が揺れた。外から体当たりされているのだ。この旅館の古さを思えば、扉が長い時間耐えてくれるとは思えない。雪丘は汗まみれの手を握った。

　しばらく扉が揺れた後、突然、ぱたりと揺れなくなった。もしや諦めてくれたのか……しかしだからといって、雪丘も部員も、安堵はできなかった。標的が切り替えられたのだとしたら、他の宿泊客が犠牲になってしまうからだ。それでも、この部屋が狙いから外されたことで、四人の緊張は幾分か緩んだ。

　四人の体のこわばりがほぐれていった……まさにその時であった。

　大きな音とともに扉が破られ、双頭鮫人間（ダブルヘッド・シャーク・ヒューマン）が姿を現した。

「で、出たぁ！」

　四人は金切声に近いような叫びを発した。双頭のサメ怪人は、そのまま部屋の中に踏み込んでくる。

　もう駄目だ……サメ頭を前にした雪丘は、両腕で顔を覆った。

　だが、雪丘がサメ頭に襲われることはなかった。

「え……」

　サメ頭の二頭の右肩に、チェーンソーの刃が食い込んでいる。二頭の体は、そのままチェーンソーによって、袈裟切の形に切り裂かれてしまった。

　倒れるサメ頭。その体から、血は流れていない。サメ怪人の体は徐々に崩れ、白い灰のようになってしまった。雪丘も水泳部員も、怪人の灰化には驚かなかった。火を吐くサメやホテルに現れるサメなどは、彼らの感覚を麻痺させるに十分であった。

　後に残された灰の山。その後ろには、冷たい美貌をたたえた少年――凪義の姿があった。

「助けてくれてありがたい……でも今君が手にかけたのは君の……」

「ああ、分かっている。だがあれはもう僕の祖父ではない。サメになりかけの鮫人間（シャーク・ヒューマン）だ」

　凪義は抑揚のない声で、至極冷淡に返した。彼の無感動な冷たい瞳を、雪丘は末恐ろしく思った。曲がりなりにも自らの血縁者を手にかけたというのに、この美少年からは少しの動揺も感じられない。

「……優しい子どもだったんだがな……」

　彼について、二頭はそう言った。孫のことを語る二頭の寂しげな表情を、雪丘は思い出したのであった。

＊＊＊

　翌朝、旅館には鯱とドナルドも戻ってきた。やはり駐在は彼らを捕まえられなかったようである。

　サメ狩り三人の前には、水泳部員三人と雪丘、そして老若男女様々の宿泊客が立ち並んだ。凪義が館内アナウンスで招集をかけたのである。

「今からこの旅館は我々サメ狩り隊の司令部とする。異論は許さない」

　凪義は開口一番に言い放った。

「助けてもらったとはいえ、文句を言う権利はあるだろう。横暴だ」

「黙れ！ 爆破すっぞ！」

　不満を言いに前に出た雪丘に、鯱が噛みついた。

「重ねて言うが異論は不許可だ。死にたくなければ指示に従ってもらう」

　凪義に睨まれた雪丘は、思いがけずたじろいでしまった。この美貌の少年の放つ威圧感たるや、言葉で言い表せないほどである。

　凪義は居並ぶ宿泊客たちの前で、険しい表情をしながら言い放った。

「この島には、敵の大将がいる。奴を討伐できなければ、この島は滅ぶ」

「誰だ、その……大将ってのは」

「この島が滅ぶって……いきなり言われても……」

　居並んだ宿泊客たちが、にわかにざわめき出す。彼らの中で、戸惑いの表情を浮かべない者は一人としていなかった。

「敵は人をサメに変える、魔法使いのような者だ。鮫人間（シャーク・ヒューマン）も火炎鮫（ファイヤー・シャーク）も、奴が人間に術をかけて作り替えたものだ」

「じゃ、じゃあ昼間の便所ザメも……」

　赤木がおずおずと凪義に尋ねた。問われた凪義は、ちらと赤木の方を見やって答えた。切れ長の美しい目を流す様は、視線を向けられた赤木をどきりとさせた。

「宿泊鮫（ホテルシャーク）も元は人間だったのだろう。奴を放置すればするほど、島民は犠牲になり、奴の手駒は増える。可及的速やかに首を挙げねばならない」

　凪義の話に嘲笑を投げかける者はいなかった。皆が皆、顔を青くしながら話に聞き入っている。火を吐くサメやホテルのトイレから出てくるサメといった存在が、「人をサメに変える魔法使い」などという突拍子もないファンタジーにいっぱしの説得力を与えていた。

「鮫人間が旅館に侵入してくるかも知れない。ドナルドをここに残して、僕と鯱で大将首を殺（と）りに行く。それまでにしばらく仮眠を取るから、何かあったら知らせるように。話は以上、各自部屋に戻ってよろしい」

　凪義の話が終わると、宿泊客たちは無言でとぼとぼ階を上がり、部屋に戻っていった。宿泊客たちにあった反抗の意志は、すっかり霧消してしまった。

　管理人室に引っ込んだ凪義は、椅子に座ってスポイトから口に赤い液体を垂らしていた。赤い液体……それは、火炎鮫や宿泊鮫との戦闘の後、どさくさに紛れて採取したサメの血液であった。

　サメの血を飲み干した凪義は、そっと腕をまくり、左腕を上からなぞってみた。左の二の腕の皮膚はほんのり固く、ざらついている。まるで鮫肌のように……

「……進んでいる」