【短編連作】鏑木博士の発明品

3．ありがとうございます

　ふみ姉（ねえ）に触れている手を、握り直す。

　指と指をからめて、離れないように、でも傷つけないように、しっかりと握る。

　ふみ姉（ねえ）が応（こた）えてくれたから、迷いなんかない。ぼくが、ふみ姉（ねえ）を支えるんだ。

　少しして、父さんがため息をついた。

「病気も将来も、たかがその程度だ。わかっているなら良い」

「……え……？」

「なんだ、その間抜けな声は」

　思わずもれた、ぼくの、確かに間抜けな声に、父さんが口をへの字に曲げていた。

「馬鹿にするな。おまえたちがかじる脛（すね）くらい、もう少し残ってる」

　への字口のまま、そっぽを向いた父さんを、母さんが満面の笑顔で思いっきりどついた。

「あらあら。これじゃあ、ちょっと忙（せわ）しないけど、お隣（となり）に御挨拶（ごあいさつ）にうかがわなきゃいけないわねえ。礼服、どこにしまっちゃったかしら」

「痛たた……まあ、仕方ない。一緒に探そう。どうも、しばらく見つかりそうにないがな」

　なんだか小芝居（こしばい）みたいな会話をして、父さんと母さんが廊下に出て行った。

　呆然と見送って、静かな間（ま）があった。

　ふみ姉（ねえ）に、こつん、と額（ひたい）を合わせられて、やっと我にかえった。すぐ目の前に、まっ赤に泣き腫（は）らした、それでも夏の空みたいにまぶしい、ふみ姉（ねえ）の笑顔があった。

「えへへー。今日が、結婚式みたいになっちゃったねー」

「ふみ姉（ねえ）……」

「もう病（や）める時しかないし、末長（すえなが）くもないけど……幸せにしてね、ハルくん」

　ぼくは、まともに答えることができなかった。

　ふみ姉（ねえ）を抱きしめて、キスをした。

　長い、長い、夢のようなキスをした。

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　鏑木（かぶらぎ）日葵（はるき）の目から一すじ、涙が流れた。

　後を追うように心拍（しんぱく）が停止して、人工呼吸器も役目を終えた。

　死亡時刻を記録して、担当医であり、鏑木（かぶらぎ）博士（はかせ）の最後の教え子だった一条（いちじょう）桃弘（ももひろ）が、瞑目（めいもく）した。

「博士……実験は成功です。お見事でした」

　鏑木（かぶらぎ）博士（はかせ）のベッドと、一条（いちじょう）の間には、いくつもの計器と機材、モニターを組み合わせた、大きな試作発明機が横たわっていた。

　一条（いちじょう）の右隣（みぎどなり）には女医の三鷹（みたか）茉子（まこ）が、左隣（ひだりどなり）には専門技師の五乃（ごだい）蓮支（れんし）が座って、コンソールに置いた手をふるわせていた。

　二人とも、まだ若い。三鷹（みたか）などは、こらえきれなくなったように、泣き顔を両手でおおい隠した。

「切ないです……医学会の革命児なんて呼ばれて、なにもかも手に入れていた博士を、最後に突き動かしたものが……こんな若い頃の、たった一つの後悔だったなんて……」

　一条（いちじょう）も、同じ思いだった。

　この試作発明機は、個人（こじん）意識野（いしきや）遡行（そこう）再構成機（さいこうせいき）、パーソナルタイムマシンと名付けられていた。

　脳は、記憶を再構成して夢を見る。外部から照射した信号波で脳神経に干渉、膨大（ぼうだい）なパターン解析から個人の意識野（いしきや）を解読し、感覚信号も再現しながらリアルタイムで方向性を整える。

　過去の記憶を、本人の深層意識（しんそういしき）が望む形に、ほぼ完全な仮想現実（かそうげんじつ）として再構成する機械だった。

　脳組織への負担（ふたん）が大きく、終末医療（しゅうまついりょう）にしか使えない。不確実な要素も、まだまだ多い。

　それでも、あらゆる心的外傷（しんてきがいしょう）を、人が生きることの苦しみを、最後に救済する手段となり得ることを博士自身が証明して見せた。

「そりゃあ、まあ……そうですけれど。でも、これ……結局はフィクションですよね？　八尺（やさか）芙美花（ふみか）さんが、五十年近くも前にアメリカで亡くなった現実は、変わらないじゃないですか」

　五乃（ごだい）が、少し無理をするように鼻を鳴らした。

　五乃（ごだい）の気持ちも、一条（いちじょう）には良くわかった。

「おまえは正しい。人はそれぞれの環境で、精一杯に手をつなぎ合い、現実の人を救うべきだ。だが、人は神にはなれない……博士ほどの人でも、現に、救えなかった人がいた。生涯（しょうがい）、悔（く）やみ続けた傷があったんだ」

　一条（いちじょう）は五十五歳になる。医師として、無力さに泣いたことも多い。二人よりは、ずっと鏑木（かぶらぎ）博士（はかせ）の心痛が近しかった。

「人が、すべての人を救うことはできない。だが、この技術が普及（ふきゅう）すれば……どんな無力な人でも、最後に、自分自身を救うことはできる。それは、すべての人が救われることへ、確実につながる一歩じゃないか」

「そう、ですね……！　本当に、そうです……！」

「そりゃあ、まあ……そうですね……」

　三鷹（みたか）が感極（かんきわ）まったように、五乃（ごだい）が斜（しゃ）に構えて失敗したように、涙をこぼした。

　一条（いちじょう）は、もうなにも映していないパーソナルタイムマシンのモニターに、改めて瞑目（めいもく）した。

「博士……あなたは人でありながら、神の御業（みわざ）にたどり着きました。イエス＝キリストさえ成し得なかったすべての人の救済に、道を開いたのです。いずれあなたの名前が忘れ去られても、あなたが残した道は、これから生きる多くの人を、救い続けるでしょう……」

　一条（いちじょう）の横に、三鷹（みたか）と五乃（ごだい）も並んで、瞑目（めいもく）した。

　静謐（せいひつ）で、敬虔（けいけん）な時間だった。

　その静謐（せいひつ）を破って、みしり、と異音（いおん）がした。

　一条（いちじょう）、三鷹（みたか）、五乃（ごだい）が、痙攣（けいれん）して背中を伸ばす。ゼンマイの錆（さ）びついたカラクリ人形のように、薄目を開けながら、ゆっくりと後ろを振り返る。

　病室の壁ぎわで、上品な和服を着た老婦人が、椅子（いす）から立ち上がっていた。

　高級天然木（こうきゅうてんねんぼく）と軽量ジュラルミンの歩行杖（ほこうづえ）が、細い両腕にねじ曲げられて、みしり、みしりと、悲鳴を上げ続けていた。

「みなさま……夫が、お世話になりました。最後まで、本当にありがとうございます」

　鏑木（かぶらぎ）小百合（さゆり）、この大病院の理事長で、鏑木（かぶらぎ）博士（はかせ）の御夫人だ。

　菩薩（ぼさつ）の笑顔で、修羅（しゅら）の炎を背負っていた。ように、一条（いちじょう）には見えた。多分、三鷹（みたか）にも五乃（ごだい）にも見えていた。

「それで、その……おかしなことを聞くようで、申しわけないのですが」

「はッ！　なんなりと、お申しつけ下さいッ！」

　一条（いちじょう）も三鷹（みたか）も五乃（ごだい）も、直立不動で斜め上を見て、これで敬礼すれば海兵隊の閲兵式（えっぺいしき）だ。空気が帯電（たいでん）したように、ひりついた。

「その……遺体損壊（いたいそんかい）というのは、どの程度から、問題になるのでしょうか？」

「はッ！　当院には超一流のスタッフがそろっており、どのような状態であっても、必ずや御満足いただける遺体衛生保存（エンバーミング）を施（ほどこ）して御覧に入れますッ！」

「まあ。本当に、なにからなにまで、ありがとうございます」

　小百合（さゆり）夫人（ふじん）が一歩、動いた。その瞬間が限界だった。

　一条（いちじょう）、三鷹（みたか）、五乃（ごだい）が、団子（だんご）になって病室を転がり出る。扉をしっかり閉めて、背中で押さえて、冷や汗を流れるままに滂沱（ぼうだ）とこぼす。

「あ、あ、あの……だだだ、大丈夫、なんでしょうか……あれ……っ？」

「博士は、もう死んでいる！」

「そりゃあ、まあ……心拍（しんぱく）も呼吸も、脳波も完っペキに、止まってましたけど……」

「痛みは感じない……はず、だ……！」

　一条（いちじょう）は、天を仰（あお）いだ。

　三鷹（みたか）が合掌（がっしょう）して、五乃（ごだい）が十字を切った。

　とある夏の一日、とある大病院の、ＶＩＰ用の特別病室の扉が、謎の開かずの扉となっていた。

〜　夏の日の扉　完……　〜