ネリ・フランダールと麗しの狼

第2話

　マナの樹から抽出したエネルギーを分配し、人口魔法石（ヌーマイト）へ錬成する研究は、はじめてから二年が経過していた。

　連日の徹夜明け。眠たい眼（まなこ）を擦（こす）りながら研究室で仮眠をとっていたドルイドは、ザワつく研究員たちが煩（うるさ）く、中々眠れないでいた。

　｢あそこって研究対象ですよね……大丈夫なのかな｣

　｢小神族（エルフ）が結界を張っているはずだろ？｣

　｢いや、だから司法高官（ジャスティシア）様が言ってたんだって！ 俺、たまたま出くわしちゃって｣

　｢ただでさえ貴重な小神族（エルフ）を虐殺なんて……人間は何を考えてるんだか。万が一『マナの樹』の情報が漏洩して、それを狙ってのことだとしたら大問題――｣

　普段、寛厚（かんこう）なドルイドが白衣を着た同僚に掴みかかる。見た事のない博士の形相（ぎょうそう）に、研究員たちは慌てふためいた。

　同僚たちが噂好きの研究員を引き離すと、ドルイドは自分がした行動に驚くも、依然（いぜん）青ざめた顔で研究員に頭を下げる。

　｢すっ、すみません博士……。さっき研究データを渡しに大指導主（グランドデューク）様の所へ行った時に偶然耳に入れてしまって｣

　｢……いや、ごめん。せっかくの珈琲（コーヒー）が無駄になってしまったね。白衣も……弁償するよ。とりあえず、着替えは僕のを使うといい｣

　｢ドルイド博士、どちらへ――｣

　｢今日はもう上がるよ。君たちも手元の物が終わったら帰りなさい｣

　それから。ドルイドはすぐさま大指導主の元へ向かった。

　執務室には司法高官（ジャスティシア）の姿はなく。

　彼は新しく精製したのであろう、やたらと大きな花瓶のような魔導具に張った水面を見つめていた。

　先程研究員に聞いた、小神族（エルフ）大量虐殺の噂（うわさ）。

　問いただせばそれは事実であった。

　目の前が暗くなり、睡眠不足もたたり倒れ込みそうになる。

　｢――数時間前の話です。正式に『人口魔法石（ヌーマイト）』の計画を進めるため、私の部下を派遣した矢先でした。その場にいた人間たちは残らず確保し、司法高官に身柄を引渡したところだったのですよ｣

　｢生存者は……｣

　｢部下が村へ着いた時には火の手が各所から上がり、遺体すら焼けていたと。村に居た生存者は、貴金属を漁っていた人間のみだと報告を受けています。ただ――｣

　｢……ただ？｣

　｢村外れの教会には、火を放たれていなかったようです。消火活動が終わり次第、そちらも調査するようには｣

　｢で、でしたらっ！　僕も同行します。可能性は低いけれど、アレの情報漏洩が元でこんな被害が出てしまったとしたら……それは間違いなく、僕の、責任ですから｣

【最北の緑豊かな村：トルン】

　村は焼かれ、白煙（はくえん）と煤（すす）が舞う。

　白く統一された美しい村の面影はなく、辺りは乾いた血の赤黒い色でそまっていた。村は閑散としていて、嫌な静けさに包まれたトルンの至る所に小神族（エルフ）の遺体が転がったままになっている。

　ドルイドは地べたに並んだそれらの中に彼女の姿が無いことを確認すると、ドドナの邸（やしき）へ向かった。

　教会の扉は開け放たれていて、礼拝堂に逃げ込んだ小神族（エルフ）たちは無惨な姿で伏（ふ）している。焼かれずに済んだとはいえ、教会の中は凄惨（せいさん）な状況に変わりなかった。心臓が痛いほど脈打つ。

　もっと早く、迎えに来ていれば。

　しかし、探しても探しても。どこにもドドナの姿は見当たらなかった。

　――ゴン、ゴンゴンッ

　礼拝堂の椅子の下。

　色の変わったそこから、微（かす）かに床を叩き上げる音が教会に響いた。

　長椅子を退（ど）けると、色の薄い床を剥がす。

　一メートル四方の鉄扉。取手を掴み、引き上げた。

　｢――お、おねぇちゃ……ドドナお姉ちゃんは!?｣

　｢オジサン、誰なの――？　にんげん、じゃないよね｣

　梯子（はしご）が掛けられた薄暗い地下室へ繋がる鉄扉を支えながら、次々と出てくる小神族（エルフ）の子供たちの手を引っ張りあげる。

　凡（およ）そ十歳から零歳までの子供が数名、礼拝堂の地下で生きていた。

　胸を撫で下ろしたドルイドは少年たちを強く抱きしめると、ひとりひとり外傷がないか確認する。一先（ひとま）ず怪我をした子供がいないことが分かると、村で作業をする魔法士（パラゴン）たちに預けた。

　地下にいた子供たちは一様に『ドドナ』のことを話していて。

　彼らの話を聞く限り、子供たちを避難させていた時すでに、血を滴（したた）せ酷い怪我をしていたというのだ。自分たちを地下室へ連れてきた後、数分と経たず彼女はどこかへ行ってしまったという。

　護衛で連れてきた魔法士たちは、村唯一の生存者であった子供たちを見ている。

　ドルイドはその隙を見て森にある神殿へ走った――。

　※※※

　結界で護られていたはずの神殿への道中。

　歪（ゆが）んだ森の中、弱った魔法の中を掻い潜るのは容易（たやす）かった。

　｢ドドナ――!!｣

　石段を駆け下り、倒れている聖女をゆっくりと抱き起こす。

　まだ息はある。

　｢こども、たち……は｣

　か細い声で囁（ささや）く彼女に、無事に保護したことを伝える。

　涙ぐむ青年を見て、ドドナは天使のように笑いかけた。

　｢あの子達が無事なら、よかった。――ねえ、ドルイド？　こんな、ものがあるから。魔法があるから……ヒトは争（あらそ）うのよね。魔法なんて……なくなれば、いいのに」

　｢わかった、わかったから……ドドナ。それ以上喋らないでくれ｣

　治癒魔法（ソワエン）が追いつかないほど、傷は深い。

　幻狼の血から得た魔力を使ったのだろう。魔法で貫（つらぬ）かれた腹部からは贓物（ぞうぶつ）が見え、致死量を越えた出血がみられた。

　彼女から流れ出した鮮血は神々（こうごう）しく浮遊する樹（き）を囲んだ掘りを赤く染め、澄（す）んでいた清い水はその面影をなくしている。

　｢でも、マナの樹がなければ、貴方と出逢えなかったのかなって。貴方の望んだ未来を思ったら――裁（た）つことなんて……私、出来なかった」

　想いに答えるように、マナの樹が揺れ動いた。

　握っていた手は脱力し、石畳（いしだたみ）に落ちる。

　｢奇跡というものがあるのなら……貴方と同じ魔法使いとして生まれ変われたら、いいなぁ。神官、なんかじゃなくて、普通の女として――｣

　心音（しんおん）が止まると同時に、神殿に張られた結界が解（と）けた。膨大な魔力だ、すぐにでもこの場所が明（あき）らかとなるだろう。

　ドルイドは抱（かか）えた小神族（エルフ）を仰向けに横倒すと、マナの樹から溢（あふ）れ出る魔力を自分に集中させた。

　これから行うのは禁忌（きんき）とされる行為だ。

　体内に宿（やど）るすべての魔力を放出し、青年は蘇生魔法を唱（とな）える。

　――死者は蘇（よみがえ）ることは無い。奇跡に近い魔法を持ってしても。

　宙（そら）に描（えが）かれた光線（ひかりのせん）は流れる星のようにふたりへ降り注ぐ。その一粒一粒が彼女の肉体を刺し、一瞬。視界が霞（かす）むほど眩しい光が神殿を包み込む。

　目を瞑（つむ）り、掻き寄せたドドナの体躯（からだ）は、それらと共に光となって弾（はじ）けた。

　｢こ、れは……どういうことなんだ｣

　刺し込む光から守り、覆（おお）いかぶさるようにして小神族（エルフ）を抱いていたはずの手の中には、彼女の姿はなく。

　かわりに、硬い何かが掌（てのひら）に在（あ）った。

　透（す）けるほど透明度の高い石は強い魔力を放（はな）ち、神殿に咲くタイガーリリーの花のように彩やかな橙色（だいだいいろ）に輝いている。微かにその石からは、ドドナの魔力と、そして目の前に鎮座するマナの樹のエネルギーが感じられた。

　呆然（ぼうぜん）と血塗れた手の中のモノを見つめていると、空間が歪み、何者かが神殿へ侵入したことを知らせた。

　しかし、青年は動かない。

　見知った気配に、ドルイドは頬の涙を拭（ぬぐ）いその人物を待ち受けた。

　石段を叩きながら大指導主（グランドデューク）が現れると、青年の前へしゃがみこむ。握られた魔法石を見て、彼は静かに頷いた。

　｢マナの樹を護りし小神族（エルフ）の神官がいなくなった今、ここにアレを祀（まつ）っておくわけには参りません｣

　大指導主は転送魔法で魔導具『千古（ミル）の水甕（ヴァス）』を呼び出す。ドルイドがここへ来る直前、目にしたものだった。

　｢この神殿ごと、水甕（みずがめ）の中へ封印します。フィラデルフ国の小神族（エルフ）はもう、トルンの子供たちだけ。神官となれる子が現れるその時まで｣

　マナの樹ほどの魔力を持った物を隠す結界を張ることのできるのは、清い魂（たましい）を宿す小神族（エルフ）だけだ。

　こうなってしまった今、大指導主の手元に置いておく他（ほか）ないだろう。

　｢――して、手に握られたモノはこの世にあってはならないモノですね、ドルイド｣

　神官である彼女の魂を媒体（ばいたい）にし、同等の魔力をもつ魔法石の生成を成功させてしまったドルイド。

　叶わずとも、死者を蘇らせようと禁忌を侵（おか）した彼への罰なのか。

　いや、せめてもの恩情か。

　水甕の中でその時が来るまで……いや、永遠にマナの樹と共に生きることを決意した青年は、大指導主の詠唱（えいしょう）がはじまり、そっと目を閉じた。

　｢――……っ!!｣

　膨（ふく）らんだ水甕は神殿ごとマナの樹を飲み込んだ。周囲を取り巻いていた夥多（かた）なエネルギーはそれと共に消え、神気で覆われた森はただの緑となっていた。

　｢大指導主、様……これは一体｣

　石が拒（こば）んだ。彼女が、青年と離れることを強く拒んだのだ。

　大指導主の発動した魔法さえ跳ね返すほどの力を持ったそれは、握りしめた掌（てのひら）の中で尚（なお）も輝きを放っている。在るべき場所で保管しようと、彼から受け取ろうとした大指導主。

　途端（とたん）、電気が走ったように拒絶され、石に触れた指先は赤く爛（ただ）れていた。

　｢ドルイド・フランダール、お前を魔法石――この『賢者（けんじゃ）の石』の守護者として任命します。この件は今後一切漏らすことなく、時がくるまで肌身離さず守り通すことを誓いなさい｣

　｢……僕は、僕は神を冒涜（ぼうとく）する行為を侵しました、罪は償（つぐな）わなければ｣

　｢ええ、お前は禁忌を破（やぶ）りました。これから先、末代（まつだい）まで。その石を生成してしまった責任を取ることで償いなさい。決して、人の手に渡ることのないように｣