レシーバーズ 陶の章

第十六節 轍

　登子達は轍国へ向かっていた。魔騎難がいるとすれば、そこしかない。胸に宿した暁炎の鼓動を感じつつ、登子は固唾を呑んだ。

　目を潰され、腕を切られた後の朦朧とした意識の中でも、あの威圧感は伝わってきた。正直、炎威明につけられた傷よりも、魔騎難の存在の方に生命の危機を感じていた。

　取りつけたばかりの義手が震える。

「登子殿…」

　隣に座る七光には、登子の首筋から冷や汗が垂れているのが見えた。

「大丈夫よ、七光。私は負けない。魔騎難を倒して、平和にしてみせる…！」

　義手の関節が小刻みに揺れる。その手の上に、向かい合う燈花が手を重ねた。

「『私達』ね。もう、あなただけに背負わせない」

「それはあなたにも言えますよ、女王」

　燈花の隣で、リッキーが付け加える。その脳裏には、雷鳥の渓谷で見た惨状が浮かび上がっていた。

「あんな悲劇、二度と繰り返させやしない…！」

　リッキーの言葉に、義太郎は自身の小刀を研いで応えた。空気が張り詰める。

「…皆、今日なに食いたい？」

　突然、仁が振り向いて尋ねた。明るい声音の仁に、七光は眉を潜めた。

「そのような事を話し合っている場合では…」

「場合だろ。俺達の世界には『腹が減っては戦はできぬ』ってことわざがあるんだ」

「いいわよ、私お腹空かないし」

　登子が不機嫌そうに言う。

「薄々勘づいていたけど、食べなくていいんでしょ？七光以外。現に、食糧なんて一人分しか貯蓄していないじゃない。夕飯の話する意味ある？」

「あるよ」

　仁は仄かに顔を出し始めた星を見上げる。

「確かに登子の言う通り、レシーバーズは食事しなくていい。でも、俺は食いたいんだ。皆で集まって、好きなものを食べる。それって、生きてる感じしないか？」

　ハヤカケの足音が夜空に響く。

「…俺の幼馴染、レシーバーズだったんだ。あいつコッペパンばっか食っててさ。さすがに変だと思ったよ。好物だからって、そればっか食って大丈夫なわけないしな。俺は寂しかった。そういう姿見るの…つらかった」

　仁の瞳が潤む。

「食べなくていいからって食べないのは、やっぱすっげぇ悲しいよ。飯食って生きてきたこと、捨ててる気がしてさ」

　手綱を握る手に雫が落ちる。夜風が冷たい。

「…わかったわ。じゃあ、この辺りで夜営しましょう」

　登子の提案もあり、ハヤカケは数分走った先でその足を止めた。ハヤカケから降りてすぐ、登子はこの荒涼とした場所がどこか理解した。

「…凪村…」

　かつて登子が5年の歳月を過ごし、燈花によって焼け野原にされた村。図らずも今、二人並んでここに立っている。

「登子の居場所だったのよね、ここ」

　燈花が呟き、登子は頷く。瞳は大地を見据えている。一点のブレも無く。

「そんなにいい所でもなかったけど」

「でも、あなたの生きる場所だった」

「気に病まないでよ。そこに飛ばしてくれたのは姉さんでしょ？」

　燈花が登子の方を向く。

「わかるわよ。魔騎難なら私を殺していたはずだから。それを止めてくれたんでしょ？姉さんが」

「…神器の力？」

「勘。だいたい私、全然使いこなせていないし」

「15にもなって『読み聞かせして』なんて言っていたら、そうもなるわね」

「関係ないじゃない、もう」

　笑い声が飛び交う。麒麟車の中から荷物を取り出し、夜営の準備が完了した仁が、登子に呼びかけた。

「悪い、材料集め手伝ってくれないか？この辺一番詳しいだろ？登子」

「わかったわ仁さん。すぐ行く」

　その場を離れる前に、登子は燈花に告げた。

「そういえば言い忘れていたわ。──おかえりなさい、姉さん」

「…ただいま、登子」

　燈花と抱き合った後、登子は仁と夜の森に足を踏み入れた。紅葉が月明かりに透かされて、優しい金色に輝く。

「タカマガハラの紅葉って、こんな風になるんだなぁ」

「これはヒカリモミジ。ちょっと特殊なの」

　夜の闇の中、川が金色に照らされる。まるで、鯱の鱗のように煌めいている。と、仁が思った直後、向こうの湖から巨大な魚影が飛びはねるのを見た。どこか見覚えのある恰好。それが鯱と気づいたのは、魚影が消えてからのことだった。

「まさか生きた鯱が見られるなんてな…」

「当たり前よ、生き物なんだから」

「こっちじゃオブジェだよ」

「おぶ…？」

「建築物…って言えばいいのかな、とにかく作り物なんだ」

　他愛の無い話をしながら、登子と仁は食べられそうな木の実を籠に入れていく。

「こうやって話していると、改めて別世界の人なんだなって思わされるわ」

「そうだな。俺達はここで出会った」

「そして…全てが始まった」

　二人は初めて顔を合わせた時のことを思い出していた。ブラックリブラの介入でタカマガハラに『不時着』し、ハヤカケに追い回されていた仁が最初に出会ったのが登子だった。

「あの時は助かったよホント」

「強引だったものね、ハヤカケ」

　ハヤカケに乗り、多くの場所へ行った。勾国、霊源の森、光喰らう社、天王山。三種の神器を集め、その力で平和を実現するために。

　そうして集めた神器が今、登子の肉身となって血を通わせる。

「私、仁さんに会えてよかったわ。復讐しか頭に無かった私に、色んなものを見せてくれた。今日だってそう。…感謝しきりだわ」

　翡翠の義眼で星を眺める登子の背中を見つめ、仁は足を止めた。

　歳はともかく、自分よりもはるかに華奢で小さな少女が、復讐以外の生き方を5年も許されなかった。どれだけの重荷だろう。それを支える一助になれたのだとしたら、どれだけ心が救われることだろう。

「…こちらこそだよ」

　明良を犠牲にして世界を守った過去のある仁にとって、登子の言ったことは確かな慰めと励みになった。

　危険なことに巻き込みたくない気持ちと、それでも協力を仰がざるを得ない中で絆を築く。この矛盾を許してくれたような気さえした。

「300年も乗り切れる。皆と一緒なら」

　充足感を胸に抱き、仁は呟いた。

　その夜は、登子と仁が採ってきた木の実や山菜を、義太郎が調理して皆でいただいた。

「すげぇ美味い！さすがに山で生活してただけあるな」

「山で？何でまた…」

「話せばちょい長(なご)うなるで」

「聞かせてくれ。余は興味ある」

「そういえばオレも詳しい事は聞いてないな。教えてくれる？義太郎さん」

「よっしゃ、そない言うなら夜通し語ったるわ…って、さっきから何他人の腹突っついとるんですか？女王はん」

「ごめんなさい、物珍しいものだからつい…あと…可愛いな～、なんて思っていたり…」

「かわ…なんて！？」

　中央の小さな焚き火を取り囲み、笑い声が響き渡る。今宵は数多の星が輝いていた。

「それじゃ、出発するか」

　身支度を終え、一同が改めて轍国へ向かおうとしたその時だった。遠方から蹄の音が聞こえてくる。音の鳴る方を向くと、その麒麟車は明らかに登子達に方角を定めていた。

「敵か…！？」

　仁の漏らした一言で、一斉に場の空気が引き締まる。あの麒麟車の乗り手は、籠の中の人物は誰なのか。固唾を呑む。

　しかし近づき姿が明瞭になるにつれ、七光から警戒の色が消えていった。

「待ってくれ師匠。あれは勾国のものだ。それも軍馬の類ではない」

　強ばっていた筋肉が弛緩する。とはいえ、正体はわからないまま。完全に気を許すまではいかない。

　やがて、何かを悟った七光が叫んだ。

「あれは…オーダーの！」

「ってことはまさか…」

　以前、能力で事情を理解していたリッキーが真っ先に気づいた。

「あの女の子が乗っているのか…！」

　真相を確かめようと、リッキーはマージナルセンスへと変貌し、迫る麒麟車に五感を研ぎ澄ませた。

「魔騎難も一目置いていたけれど…彼、凄いわね」

　燈花が義太郎に語りかける。

「ホンマに凄いんは集中力やな。五感が優れるっちゅうことは、嫌でもいらん情報まで入るっちゅうことやから。そっから欲しい情報だけ厳選するんは、よっぽど心強う持たんと無理なこっちゃで」

　唸る義太郎を見て、燈花は笑った。

「何かワシ、変なこと言うてもうたかな…？」

「いえ、ごめんなさい。ただ…素敵だなって思ったの。仲間って、いいわね」

「…せやな。ホンマ、同感や」

　そして、マージナルセンスが相手の麒麟車の情報を読み取った。

「大丈夫、敵意は無いよ。でも、アドレナリン分泌量が凄い。特有の匂いがあの一帯を覆っている。ただならないっていうのには変わりないみたいだね…」

　マージナルセンスの報告を受けて、仁は再び警戒の色を強めた。

「…こっちから近づいてみよう。敵意が無くて急用って、もしかしたら戦争に関する交渉かもしれねぇ。後手に回ったらおしまいだ。第一こっちには燈花がいる。迂闊なこと言えねぇ」

　対立国の首魁を擁した状態で受け身に回れば、交渉条件に燈花が利用されるのは自明の理。轍国に不利な条約で停戦。それだけは避けたい。

　ならば逆に、こちらから仕掛ければ、現場の首魁の有無で交渉に優位性を生み出せる。たとえ悪逆女王で顔の知れた燈花を擁していたとしても、対等な関係で条約は結べるはずである。

　ハヤカケがおもむろに前進する。そもそも停戦協定と決まったわけでもない。あくまで可能性が高いという話だ。果たして、実際どうなのか。

　と、仁は勘繰っていたが杞憂に終わった。互いの距離が10メートルも無い程度まで近づくと、麒麟車から奉莉が出てきて、

「お願いいたします。どうか、お助けください」

　従者と思われる乗り手の制止も振り切って、地面に頭を下げた。仁は降りて、奉莉の身体を起こした。

「待ってくれ。どういうことなんだ？」

　奉莉の膝についた土を払い、仁は尋ねた。

「実は、王が轍国に単身向かわれまして…」

　ブラックリブラのことか。七光が眉を潜めた。

「きっと、王は魔騎難に勝てない…このような事を頼める立場でないのは承知ですが、お願いです、どうかお力添えを──」

「ふざけるな！」

　麒麟車から飛び降り、七光が激昂した。

「奴は余の両親を殺したんだぞ！王だと？お力添えだと？馬鹿を言うな！あんな外道、王ではない！ましてや助ける義理も無い！」

　奉莉は表情を曇らせた。わからなかったわけではないだろう。拒絶されるのは当然の道理。それでも頭を下げた。従者が付くほどの地位など気にも留めないで、どこにいるとも知れない登子達をあてにして、ここまでやって来た。そのことに、仁は深い意味を感じていた。

「…手を貸す」

「師匠！」

　七光は仁に詰め寄り、胸ぐらを掴んだ。

「確かに目的は同じだろう、だがこれは心の問題だ！余は認めたくない、あいつに協力するなど！」

「なら！…心の問題なら、泣きそうなこの子を助けるのが、一番重要なんじゃないか？」

　仁は七光の手首を掴み、下ろさせた。そして、慎重に言葉を紡ぐ。

「お前の気持ちを蔑ろにしたいわけじゃない。むしろ尊重したいぐらいだ。でも、憎いからって見捨てるのは…それこそ、心を殺すことになるんじゃないか？あいつやこの子…何より、お前の」

　七光の後ろからリッキーが近寄って、肩に手を置く。

「それでも気が晴れないなら、改めて王座を奪えばいい。選挙なり何なりさ。血筋の分、君の方が有利だしね。『正しさ』を貫くならそっちだろ？」

　リッキーは七光の肩を握り、震える手を誤魔化す。

「ここで言い争うより…守れる命守りに行く方が『正しい』と、オレは思う」

　その目は悲しみと覚悟で満ちていた。

「…そうだな」

　七光はリッキーの手を払いのけ、声を振り絞った。

「協力を！…する…！」

　涙を堪え、嗚咽を堪え、七光は誓った。仁は七光を抱きしめ、

「ありがとう」

　と声をかけた。奉莉は何も言わずとも、頭を深々と下げた。

　突如、彼方から激しい音がした。何かの大群が迫り来る音。全員が同じ方向を向く。いつぞやの百獣進攻を思わせるほどの、レシーバーズの大群だった。

「あれ、全員外的にコアを変えられてる…！」

　マージナルセンスが感じ取ったのは、魔騎難によって歪められたコアの本質だった。G・A(ギフテッド・エイプリルフール)が仁の脳裏によぎる。

「マジかよ…！もう近いぞ！」

　衝突まであと30m。その時、

「任せて！」

　登子が麒麟車から飛び出し、すかさずクライムマーカーに変貌すると、レシーバーズ軍団の先頭の足元から地割れが起きた。勢いを止めきれないレシーバーズ軍団は、その殆どが裂け目に呑み込まれた。

「義眼でも、ちゃんと遠近感バッチリね。さすが七光製」

「おのれ小癪な…！」

　幸運にも後列にいた残りの軍団が裂け目を飛び越え、クライムマーカー一直線に突進を仕掛ける。しかし、

「ごめんなさい。急いでいるの」

　軍団の足元から生えた像兵(ぞうへい)達の攻撃によって、軍団は全滅した。クライムマーカーは触れることさえせず、計およそ1200体のレシーバーズを倒した。

　変貌を解いた登子は七光に歩み寄り、

「誰も悪くない。こんな悲しいこと、全部終わらせましょう」

　と告げ、麒麟車へと手を引いた。轍が、一つに集う。