レシーバーズ 陶の章

第十三節 ハーミット・トゥルース

　時は遡り、轍国転覆の数日前。燈花はいつものように、自分で作った物語を登子に読み聞かせていた。羽毛の詰まった布団にくるまり、目を輝かせて聞く登子を見て燈花は微笑んだ。

「15歳にもなって読み聞かせしてほしいなんて、登子は甘えん坊さんね」

　登子は頬を膨らませ、口を尖らせる。

「いいもん。姉さんのお話聞いて寝ると、とっても素敵な夢が見られるんだから」

「いいのかしらね、こんな王女様で」

　ため息交じりに言う燈花の顔は笑っていた。すると突然、登子は遠くを見つめるような目で呟いた。

「…いいもん。ずっと続くんだから、こんな日が」

　きっと登子は信じて疑っていないのだろう。幸せな日々を。燈花は嬉しかった。その幸せの中に、自分が含まれていることが。だから後に、あの話を聞いた時は胸が苦しかった。

　いつもより早く起きたある日の朝。日が昇るのが遅くなり始め、風が肌寒くなってきた頃のこと。燈花は尿意を催し、化粧室に続く道を歩いていた。その途中で両親の部屋を横切った際、声が漏れ聞こえた。

「あの占いを信じるというの！？」

　押し殺してはいたが、母の怒りが如実に伝わってきた。扉に張りつき、耳を澄ます。

「だがその占いのおかげで、治世は上手くいってきた。それも事実だ」

「でも…」

「…私もつらいさ。しかしな歩弥(あゆみ)、民のために己を殺すこともまた、王族の務めだ」

「だからってあんまりじゃない、登子を殺すなんて」

　燈花は耳を疑った。何を言っている？殺す？そう言ったのか？

「占い師が言っていたではないか。魔騎難の依代は登子でなければならぬと。事実、民からは選べぬ、我々にその才は無い。残るは魂の器の定まりきらぬ子供のみ。だが燈花は国を背負わねばならぬ。とくれば他におらんだろう…！」

　苦悶の声。

「…儀式は用意でき次第行う。秘密裏にな。魔騎難との因縁に終止符を打つのだ、我々の手で…！」

　尿意などとうに吹き飛んでいた。代わりに身体が熱っぽくなっていた。脈拍は速くなる。空気を含む回数が増える。なぜ妹が殺されねばならない？今すぐにでも伝えて逃がさねば。燈花は思った。

　しかし3歩進んだところで、足は止まった。言えない。まだ10歳の妹に、そんな残酷なこと教えられない。膝から崩れ落ち、涙が溢れ出した。

　ふと、燈花は思い出した。

「双子星…」

　お姉さん星は妹星の願いのために、その身を犠牲にした。

「…私が代わればいいのよ。儀式が始まるよりも先に」

　燈花は呟き、その場を去った。

　この日から、燈花の孤独な戦いは始まった。誰にも相談できない。言ったところで信じられる内容ではない。どころか、両親の肩を持たれる可能性が高い。燈花は数日かけて独りで魔騎難のことを調べ、独りで魔騎難の封じられた場所を知った。

「地下の祭壇…！」

　そして新月の夜、燈花は誓った。因縁に決着をつける。独りで。轍国転覆前日のことであった。

　きたる翌日の明朝、燈花は地下への階段を下りた。灯火が暗がりを微かに照らす。足音が静かに響く。

　少し歩くと、目的の祭壇が見つかった。側面には封印の文字が彫られてあり、無造作に札が貼られてある。燈花は近づき、祭壇に触れた。すると、指を通して心臓を直接掴まれるような感覚に陥った。手を離す。呼吸が荒くなる。

「何、いまの…」

〈見つけたぞ、依代〉

「誰！？」

　周囲を見回すが何も無い。

〈お前の中だ。可哀想な第一王女〉

　脳内から声がする。燈花は頭を抱えた。頭痛と吐き気が押し寄せる。

〈お前の両親は酷いものだな。目的のためなら妹も手にかける。我慢ならないよな？ただでさえ勝手な期待を押しつけられているというのに〉

「何を知っているというの…！？」

〈全てだ。己は魂に触れることで、その全てを知る。だから己は知っている。最愛の妹にさえ隠している『力』も。〉

　燈花の額から冷や汗が流れた。両親は言っていた。燈花が生まれた時、火の粉が妖精の姿となって祝福したと。物心がつき、それが自分の『力』によるものだと悟った。だが、使わなかった。ゾアだとか何だとか、過度な期待を向けられるのは心が疲れる。何より、妹を火傷させてしまうかもしれない。それが一番怖い。

〈つらいな。『力』とは恵みだ。授かり物だ。なぜ力の無い者に合わせねばならない？なぜ妹を殺すような奴等の顔色を窺わねばならない？お前が頂に立てば良いではないか。全てを焼き払え。根の張る場所に種は芽吹かん。焼け。消せ。そして植えろ。お前という新たな秩序を。かくて『国寄せ』は成されるのだ〉

　一瞬、気を許してしまった。こいつは正しいと思ってしまった。その隙は、魔騎難が棲み着くには十分な大きさの巣だった。

　札が剥がれ、闇が燈花の体内を染め上げていく。自分ではない誰かがいるのを確かに感じた。同時に、身体の主導権はそいつに取られたことも感じた。燈花は俯瞰するような感覚で、自分の手を見た。ひとりでに動く。

「遂に手に入れたぞ、依代を！それもゾアとはな！とびきりの上物だ！」

　口も勝手に動く。身体が勝手に笑い出す。

「人とは実に愚かだ。甘言を寄越せば簡単に靡くのだからな」

　手に持っていた灯火は消え、代わりに手の平の上に火の玉が浮かび上がる。

「さて、一族郎党皆殺しといこうか」

　燈花は言葉にならない怒りを覚えた。誰にも吐露できなかった胸の苦痛、夢、そして妹に寄り添った言葉の全てが嘘だというのか。

「さすがにゾアはしぶといな。そうだ、何か悪いか？勝手に期待したのはお前だ。これから妹が焼かれるのも、轍国が滅びるのも、全てお前の落ち度なのだよ」

　ふざけないで。

「何？」

「…ふざけないでって言っているのよ…！」

〈手が、勝手に…！？…意識まで！〉

「登子は誰にも傷つけさせない！」

　火の玉を纏った手を右目に押しつけた。炎は燃え広がる。全身を焼かんと燃え盛る。

〈…調子に乗るな！〉

　もう片方の手が、右目を焼く方の手首を掴み、地面に押しつけた。息を整える。

「これでいい…」

　そして魔騎難は階段を昇った。死の音が地下で静かに鳴った。

「──私は見ることしかできなかった。凄惨な光景を…かろうじて登子は逃がせたけれど、その登子は今また、私のせいでこうなって…」

　燈花は顔を覆い、再び泣き崩れた。

「そんな事情が…」

　仁は燈花を見つめた。霊源の森で初めて会った時の威圧感は無く、そこにいたのは、ただ妹を愛してやまない一人の姉だった。

　麒麟車を向いて、燈花は言葉を続ける。

「あの子が力に目覚めた時…思ったんです。あの子が私を殺せば、全て終わると。でも、叶わなかった…」

　それを聞いた義太郎は突然燈花に歩み寄ると、頬を強く叩いた。

「義太郎、お前何を…」

「アホ！叶わんで当然や！自分の命軽う扱って妹人殺しにして、そんなんで平和になるわけないやろが！そういう弱い心が原因なんや結局！」

「言い過ぎだ義太郎…！」

　義太郎を羽交い締めにし、仁が諫めようとするが、義太郎は仁の手を握って言った。

「やわこくいかれへんでしょ、こういうのは…」

　仁は悟った。嫌われ役を買って出たのだ、義太郎は。暗がりに閉ざされた燈花の心に、もう一度火を灯すため。

「…そうだな、すまない」

　小さく呟くと、義太郎は笑顔で振り向いた。

「ええんです。仁はんには優しいまんまでいてほしいから」

　どちらが優しいのかわかったものではない。仁はぎこちなく笑んだ。

「ほんなら皆連れていきましょか、病院まで」

　怪我した面々を麒麟車に運び込み、仁がハヤカケに跨がろうとしたその時、風を切る音がした。と同時に、ハヤカケの額の上に炎威明が立っていた。

「…なんの用だ」

　仁が睨む。

「そんな怒るなよ、生きてるじゃん」

　涼しい態度の炎威明に苛立ち、仁は拳を繰り出す。しかしかわされ、その拳の上に立たれる。苛立ちはますます募るばかり。

「チャンスをあげるって話だよ。ボクの守る『暁炎(あけぼの)』は、生命力をかなり上げてくれる。でも、まずは心だ。見たところ、その子は現世(こっち)に帰りたがってないらしいから、それを引き上げてくるんだ。それがボクからの試練。一石二鳥でしょ？」

　刹那、燈花が炎威明に刃を突き立てた。

「…つぎ喋ったら殺す」

「無理だよ。君、ゾアの力奪われちゃったし」

　炎威明はさりげなく言う。即座に鎧を纏おうとするができない。燈花は唖然とした。

「…登子はんのことが何でお前にわかんねん」

　義太郎が問いかける。炎威明は自分の頭を指し示すように、指で軽く叩いた。

「ボク読めるんだよ、心が」

　炎威明は瞬間で麒麟車の中へ入り、七光を押し退けて登子の額に触れた。

「今のこの子は空っぽなんだ。例えるなら、おっきな宮殿の隅っこでしゃがんでる感じかな。取り敢えずそれを応接間まで連れて行って、彼女を説得しなきゃね。でないと、いくら生命力があったって死ぬ」

　科学研究棟の職員の一人が医学に詳しかった。彼によると、生物の死の定義は脳波の消失らしい。要するに、脳が動かなければ、たとえ健康体だろうと死体扱いされるのだ。仁はそのことを思い出した。

「道理は理解できた。でもどうやるんだ？」

　仁の呈した疑問に対して、炎威明は指を鳴らした。

「いい質問だね。そういうの待ってたよ」

　炎威明は小さな火の球を出現させた。中が透けて見える。目と腕があった。

「神器か！」

　七光が叫ぶ。

「正解。物わかりがよくて助かるね」

　炎威明が七光の頭を撫でる。しかし、七光は不機嫌な顔で炎威明の手を振りほどいた。

「酷いなぁ。まるで敵みたいにさ」

「余の心を読めばいいだろ」

「…そうでした。ごめんなさい」

　炎威明はため息をつく。火の球が消え、目と腕が炎威明の両手に乗せられた。

「渡舟は心に手を伸ばせる。つまり、相手の心に直接干渉できるんだ。誰かにこれで、この子の心に入って引っ張り出してもらう」

「やるわ」

　食い入る形で燈花が答えた。

「無理だよ。力が無い。身体の方が耐えきれるかどうか…」

「登子の傷より浅いわよ、そんなの」

　燈花は麒麟車に乗り込み、渡舟に手を伸ばす。

「何より、ケジメをつけなくちゃ。弱い心と」

　義太郎に微笑みかけ、燈花は渡舟を両腕に重ねた。渡舟が腕の中に吸い込まれていく。激痛が走る。しかし、燈花は悲鳴一つ上げなかった。この比ではない痛みを5年も抱えて、登子は頑張ってきた。それを思えば些細なものだった。

──上出来だ。力貸すぜ、お姉さん。

　不意に声が聞こえた。呆然とする燈花を見て、炎威明は頬を緩める。

「認めたか、ヤマト君」

　両腕に渡舟が馴染む。燈花は指を動かし確かめる。大丈夫。登子に向けて手をかざす。大丈夫。

　すると、七光が手を重ねた。震える燈花の手を励ますように。言葉は無く、ただ互いに頷いた。登子の額に手の平が触れる。

「いま、助けに行く」