魔眼無双の最強賢者～チートな瞳力で世界最速の成り上がり～

鉄壁【二】

　今より三十年ほど前――。

　グランレイ王国に、一人の魔術師がいた。

　男の名前はダール・オーガスト。

　弱冠（じゃっかん）二十歳にして、魔術教会直属『殲滅部隊』の隊長を務める、若き天才魔術師だ。

『憤怒のダール』の名は、魔術界において恐怖と憧憬（どうけい）の象徴だった。

　ひとたび彼が戦場に踊り出れば、まさに『一騎当千』。

「灼道（しゃくどう）の肆（よん）・焦熱浄土（しょうねつじょうど）！」

　生来（せいらい）の固有魔術――灼道（しゃくどう）という圧倒的な破壊の力で、幾多の魔人を葬り去っていく。

「お、おい、ダール……！　いくらなんでも、今のはやり過ぎだぞ！」

「さっきの魔人たちとは、まだ交渉の余地があっただろう！？」

「……行き過ぎた殺しは、すなわち『悪』だよ？」

　年上の部下たちの忠告、彼はそれを笑い飛ばした。

「がっはっはっはっ、そんなものは知らん！　こいつらは人間を貪（むさぼ）り食った悪しき魔人だ！　情状酌量（じょうじょうしゃくりょう）はもとより、交渉の余地など微塵もない！　それに何より、俺の灼熱の魔力こそが、この絶対的な力こそが『正義』！　大魔（たいま）を滅殺（めっさつ）するのが、魔術師としての責務だろうが！」

　ダールは魔術師として正しかった。

　彼の考え方は決して間違っていなかった。

　実際そのお陰で、大勢の人たちは助かった。

　確かに多くの血は流れたが、それよりもたくさんの命が救われてきた。

　しかし、彼の正しさは、苛烈に（・・・）過ぎた（・・・）。

　深く沈（しず）んだ鳥は、大きく飛び上がるが如く、強過ぎる力は、やがて大きな反発を生む。

　それは月明かりの綺麗な夜のことだった。

　魔人の大群が、ダールの屋敷を襲撃した。

「姫様の仇（かたき）ぃいいいいいいいい……！」

「魔術師ダールを殺せぇええええええええ！」

　かつてダールが滅ぼした、とある魔人の残党たちが、忠義の心と憎悪の灯（ともしび）を燃やし、決死の夜討（やう）ちを仕掛けてきたのだ。

「はっ、害虫（ごみ）どもめが……。まとめて返り討ちにしてくれる！」

　寝込みを襲ったところで、ダールの強さに変わりはない。

「灼道の陸（ろく）・閃熱地獄（せんねつじごく）！」

「「「ぐぁあああああああああ！？」」」

　灼熱の大魔力が迸（ほとば）り、多くの魔人が燃えていく。

　しかし――ここは戦場ではない。

　この屋敷には、ダールの守るべきものがいた。

「きゃぁ！？」

　ダールが灼熱と時を同じくして、女性の悲鳴があがる。

「す、すまん……大丈夫か！？」

「は、はい……っ」

　この家には今、ダールの最愛の妻ローレット・オーガストがいるのだ。

　彼女はそれなりに優秀な魔術師だが、今は妊娠八か月目――激しい戦闘など、もってのほかだ。

「し、しばしの間、奥の隠し部屋に隠れていろ！　この俺が、すぐに終わらせてくる……！」

　ダールはそう言って、彼女を送り出した。

　灼熱の力は、守りに向かない。

　これまで守る力を磨いてこなかった彼は、最愛の妻の隠れる部屋に、結界の一つも掛けてやれなかった。

　その後、どれぐらいの時間が経っただろうか。

「こ、の……化物、が……ッ」

　閃熱（せんねつ）の刃が肉を断ち、最後の魔人が燃え尽きた。

「はぁはぁはぁ……っ。さすがに百体は……多いである、な……ッ」

　ダールは重たい体を引きずり、大急ぎで妻の元へ向かう。

「ローレット、ローレット！　無事、か……？」

　扉を開けるとそこには――腹部を貫かれた、ローレット・オーガストの姿があった。

「……嘘、だろ……？」

　ダールが激しい戦闘に身を投じている最中、とある魔人がこの隠し部屋を発見し、ローレットを襲撃。

　彼女は必死に応戦するも、同士討ちとなってしまったのだ。

「こ、こんなこと、あるわけが……ッ」

　眼を疑った。

　まるで時が止まったかのような錯覚を覚えた。

　そんな中、

「……ダー、る……？」

　ローレットの掠（かす）れた小声が響いた。

「……！」

　ダールはすぐさま駆け寄り、優しく声を掛ける。

「よくぞ、生きていた、ローレット！　だ、大丈夫だ！　俺は超天才魔術師だからな！　こんな傷、すぐに治してやるぞ！」

　彼は言うが早いか、すぐさま回復魔術を展開。

「――白道の三十五・快癒（かいゆ）の光（ひかり）！」

　しかし――せっかく構築した術式は、すぐに論理破綻を起こし、霧のように消えていく。

「ぐ……っ」

　ダールの魔術適性は赤道と灼道。

　白道は最も苦手とするところであるうえ、彼はその基礎的な修業を怠（おこた）っていた。

「……ごめんな、さぃ……。お腹の子ども、守れなかっ……た……ッ」

　ローレットの朧気（おぼろげ）な瞳から、一筋の涙が流れ落ちる。

「な、何を言っているんだ！　大丈夫、二人とも助けるって言っただろう？　俺の知り合いに、凄腕の医者がいる！　天才的な白道使いだ！　ただでさえ扱いの難しいとされる回復魔術、その六十番台をなんと無詠唱で使えるんだぞ！？」

　なんとか元気付けようと、明るい話を絞り出すが……現実は何一つとして変わらない。

　彼女の腹部からは、鮮血が止め処（ど）なく溢れ出し、その瞳からは生気が抜けていく。

（……血が、止まらない……。くそっ、いったいどうすれば……！？）

　自分は白道の回復魔術を碌（ろく）に使えない。

　このまま病院へ運んだとして、到底間に合うはずもない。

　ダールが答えのない問題に頭を悩ませていると、

「……ありが、とう……。あなたのこと、ずっと、ずっと……愛していまし……た……」

　ローレットは最後に一度だけ柔らかく微笑み、それっきり動かなくなってしまった。

「ろー、れっと……？」

　名前を呼ぶが、返事はない。

「お、おい、ローレット！　意識をしっかりと持て！　大丈夫、助かるから！　絶対に俺がなんとしてやるから！」

　肩を揺すれども、返事はない。

　彼女の心臓はもう、鼓動を止めていた。

「……ぉ、お……ぉおおおおお゛お゛お゛お゛……ッ」

　夜の闇に男の悲痛な慟哭（どうこく）が響く。

「……何故、だ……何故なんだ……っ」

　どれだけ魔力を滾（たぎ）らせようとも、出てくるのは灼熱の業火――無意味で空虚な破壊の力のみ。

　時間はあった。

　白道を学び、回復魔術を修めるだけの時間など、いくらでもあった。

　しかし、それをしなかった。

　この灼熱の力があれば、全てそれで事足りると胡坐（あぐら）を掻いてしまったのだ。

　彼は自身の怠慢を悔い、自身の驕りを憎み、自身の無力を呪った。

「……神よ、お願いだ。もうこんな破壊の力などいらん。この命だってくれてやる！　だから、頼む……頼むよ……。最愛の家族なんだ……ッ」

　膝を折り、頭（こうべ）を垂れ、生まれて初めて神に祈った。

　大粒の涙をボロボロと流し、ひたすら天に願い請（こ）うた。

　そのとき――屋敷の裏手にある森から、若い男女が歩いてきた。

「あ゛ー……くそっ、なんでこんな金にならねぇ仕事、このあたしが引き受けなきゃならんのか……」

「あはは。金の亡者っぷりは、相も変わらずだねぇ」

　見るからに気の強そうな女とクラウンメイクを施した道化師の男。

　どこか浮世離れした雰囲気を放つ二人組は、泣き崩れるダールと血塗（ちまみ）れのローレットを発見した。

「んー……？　おやおや、これは酷い状態だねぇ」

「……魔族の襲撃に遭ったのか」

「ねぇレメ。なんか可哀想だし、治してあげたら？」

「はぁ……お前のその無駄な博愛主義はなんなんだ？　中は腐り尽くしているくせに……」

「あはぁ、誉め言葉として受け取っておくよ」

　二人の会話の中、ダールの耳に届いたのは、『望外（ぼうがい）の可能性』。

「な、治せるのか！？　妻を……この状態を治せるというのか！？」

「うん、任せておくれ。彼女なら朝飯前だ」

「おいこら糞ピエロ、てめぇ何勝手に安請（やすう）け合いしてんだ？」

「そう怒らないでよ。お金なら、後でちゃんとボクが全額支払うからさ。……でも、そんなことを言いながらも、どうせ治してあげるつもりだったんでしょ？」

　旧友（きゅうゆう）の見透かしたような口ぶりに苛立ちつつも、図星を突かれただけに言い返すことができない。

「うっせぇボケが！　深夜料金だ、三割増しで請求すっからな！　――白道の九十七・天巣回帰（てんそうかいき）」

　乱雑に唱えられたその魔術は、奇跡の九十番台。

　本来これは、神殿で大儀式を構え、優秀な魔術師を多数揃え、年単位の長い時間を掛けて、ようやくなんとか行使する神の奇跡。

　彼女はそれを気軽に無詠唱で発動してみせた。

　天より舞い落ちる幾億の術式、それらは複雑に絡み合い、神秘的な回復魔術が織（お）りなされていく。

（な、なんという、魔術技能だ……ッ）

　ダールが息を呑んでいる間にも、ローレットの顔色はみるみるうちに生気を取り戻していき、すーっすーっという規則的な呼吸音が聞こえてきた。

「ほれ、治療終わり。まだ意識は戻っちゃねぇが、そのうち目を覚ますだろ。あ゛ー……後あれだ。腹ん中のガキも、ついでに治しといたぞ」

「お、おぉ……おぉおおおお……ッ」

　もはや言葉にならなかった。

「――ありがとう、本当にありがとう……ッ」

　何度も何度も床に頭をぶつけ、ひたすらに感謝の言葉を繰り返す。

「気にすんな。サービス料も含めて、金はこの腹黒ピエロから、たんまりとふんだくるからな」

　女がそう言って、視線をチラリと横へ向けると、

「ん゛ーっ。やっぱり君の白道は、いつ見ても本当に美しいねぇ……ッ」

　道化師の男は、恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべていた。

「お前……可哀想だなんだと抜かしていたけど……。実際はただ、あたしの魔術が見たかっただけだろ？」

「うん」

「……はぁ、もういい。何百年経っても、そういうところだけは、なんにも変わらねぇな……」

　女は大きくため息をついた後、クルリと振り返った。

「――あんた、『憤怒のダール』だろ？」

「お、俺のことを知っているのか……？」

「風の噂でな。……まぁ、あんたは確かに強い。これだけの魔人を一人で殺（や）り切るなんざ、中々そうできることじゃねぇ。――だがな、ただ強ぇだけじゃ救えねぇぜ？　大切なものを守りたかったら、『守る強さ』を身に付けろ」

「守る強さ……。ど、どうすればいい？　俺はどうすれば、あんたのような『本物の魔術師』になれる！？」

「知るか馬鹿。自分で考えろ」

　容赦なく斬り捨てた直後、道化師の男が唸（うな）り声をあげる。

「んー、そうだなぁ……。まず君は雰囲気がとても怖いから、もっと体を丸くすべきだね。後は……言葉遣いも柔らかくしてみたらどうかな？　『である』口調とか、けっこういいと思うよ？」

「てめぇは黙っとけ！　ちっ……あれだ、白道を学べ。最低限、自分の大切なものを守れるだけの力を身に付けろ。まずはそっからだ」

「……白道……」

　ダールがポツリと呟いた後、謎の男女はクリルと踵（きびす）を返す。

「――そんで話を戻すが、『例の眼』はどこにあんだ？」

「さぁ？　それを今から探すんだよ」

「てめっ、このペテン師野郎！　『見つけた』っつって、呼び出したよなぁ！？」

「あれぇ、そうだったっけ？」

　二人は何やら奇妙な会話を交わしながら、夜闇の中に消えていった。

　ダールの人生において、最も壮絶で過酷な一夜が明けた次の日――魔術教会に激震が走った。

「お、おい……待てよ、ダール！　殲滅部隊を辞めるって、本気で言っているのか！？」

「一から白道を学び直すぅ！？　そりゃいったいなんの冗談だ！？」

「だ、『第三の教師』ぃ！？　お前が！？　なんでまた！？」

　灼熱という破壊の力に溺（おぼ）れ、本当の強さを見失った、愚かな魔術師は死んだ。

「俺は……否。吾輩は全てを守る白魔術師――『鉄壁』のダールである！」

　そして新たに、己（おの）が憤怒（ふんぬ）を捨て去った、心優しい魔術師が生まれたのだった。

■

　グリオラとダールの大魔術が激突し、凄まじい破壊が辺り一帯を蹂躙（じゅうりん）する中、

「……え？」

「何が、起こった……？」

「……私、生きて、る……？」

　いくつもの声が上がり、土煙が晴れるとそこには――背中に幾多の白刃を突き立てた、血染めのダールの姿があった。

「……なんで、だよ……っ。どうして攻撃をやめた、ダールゥウウウウ！？」

　グリオラの慟哭が、千年樹林に木霊する。

「せ、先生……っ」

「俺たちを、守って……ッ」

　死を覚悟していた生徒たちは、ボロボロと大粒の涙を零した。

「……皆、無事のようで……何よりで、ある……っ」

　ダールは口の端から血を垂らし、ニコリと笑ってみせる。

（ダール先生……っ）

　魔眼を持つエレンだけが、この中で唯一、ダールの断固たる覚悟を――魔術師としての矜持（きょうじ）を全てはっきりと見ていた。

　彼は絶死（ぜっし）の白銀が迫る中、日輪轟来（にちりんごうらい）を解除。

　自身の最も苦手とする広域防御魔術――『白道の八十五・円環障壁（えんかんしょうへき）』を展開。

　その命を賭（と）して、生徒たちを守り抜いたのだ。

「はぁ……そうか、結局お前もそう（・・）なのか……。失望したぞ、ダール。お前という男は、最後の最後で本当に……弱い（・・）。『真の強さ』というものを、どうしようもなく履き違えている。哀れ、救いようがないほどの半端者だ」

　侮蔑と呆れ――グリオラの瞳は、どこまでも冷め切っていた。

「こ、この卑怯者め……！」

「一対一の勝負なら、ダール先生が絶対に勝っていた！」

「弱いのは、お前の方だ！」

　生徒たちの口撃（こうげき）に対し、グリオラは呆れたように肩を竦める。

「ぎゃーぎゃーぎゃーぎゃー、うるせぇ烏合（うごう）だな……。いいか、その節穴をかっぽじってよぅく聴け。てめぇらのような弱者がいるから、ダールはこんな弱ぇ男になっちまったんだ。……やっぱりこの世界はおかしい。『正しい秩序』に欠けている……っ。『真の強さ』とはなんなのか、誰もわかっていない……ッ。そうだ、弱者は……間引（まび）かなくてはいけないんだ」

　グリオラはそう言うと、懐から紫色の果実を取り出し――貪（むさぼ）り食い始めた。

　それと同時、彼の全身に凄まじい魔力が溢れ出す。

　大量の魔人細胞を取り込むことで、完全回復を果たしたうえ、さらに広大な力を身に付けたのだ。　

　そして――。

「――刃道（じんどう）の陸（ろく）・王銀（おうぎん）」

　超巨大な白銀の剣（つるぎ）が一振り、フワリと空中に浮かび上がった。

　それは万象一切を貫く、単体殲滅魔術。

　その内部には、街一つ消し去るほどの大魔力が秘められている。

「よく見ておけよ、ダール。これがお前の弱さが生み出した、くだらねぇ結末だ」

「……皆、逃げるので、ある……っ」

　そうは言うものの、逃げ場などもう、どこにもない。

「――さらばだ、弱き親友（とも）よ」

　グリオラが腕を振ると同時、極大の長剣（ちょうけん）が解き放たれた。

「……終わっ、た……」

「こんなのどう足掻いても無理よ……」

　ゼノとアリアが――否、この場にいる全員が絶望に暮れる中、

「……すみません、ヘルメスさん。約束、守れませんでした」

　特殊なレンズが空を舞い、紅の瞳が露（あらわ）になる。

「――白道の一・閃（せん）」

　次の瞬間、漆黒の大閃光は、グリオラの王銀（おうぎん）を蹴散らし、彼の胴体に風穴を穿（うが）った。

「……ぁ……？」

　困惑は一瞬、

「ぐ、がぁああああああああ……！？」

　焼け焦げるような痛みが、彼の胸部を駆け巡る。

「ば、馬鹿……エレン、お前……っ」

「キミ、こんな大衆面前で……正気なの！？」

　ゼノとアリアが混乱する中、エレンは大きく前に踏み出す。

「――ダール先生は弱くない」

　その一歩は猛毒となりて、大地を殺し尽くす。

「自分の命を顧（かえり）みず、俺たちを守ってくれたんだ」

　その魔力は呪いとなりて、天空を殺し尽くす。

「お前の掲げる『真の強さ』なんか、ダールさんの『本当の強さ』の足元にも及ばない……！」

　その瞳は絶対の死となりて、遍（あまね）く一切を殺し尽くす。

　千年前、世界中を恐怖のどん底に陥れた『史上最悪の魔眼』が、遥か悠久の時を超えて今再び、その『真の力』を解き放つ。