僕は彼女の召喚獣

6 スコルピオン戦（１）

　紺碧（こんぺき）の空、そこに浮かぶ真綿のような雲の合間をペガサスは翔（か）け抜ける。

　僕は露出したレイカのお腹に抱えられ、仰ぐと、暖かな気流にレイカの黒髪がなびき、駿馬の手綱を引くレイカの胸の息遣いが直（じか）に感じられる。

　本来なら至福のドライブのはずが、このあとの過酷なバトルを思うと……直ぐに帰りたーい。

　森を越え砂漠地帯に出た。

　彼方に続く砂の海の中に、褐色に風化した大小幾つかのピラミッドが散在する場所があり、ペガサスは高度を下げ、ピラミッドの間に舞い降りる。

　 僕はすぐにミノタウロスに变化させられると、レイカは途中の神木で積んできた木の実を砂地に放り投げた。

　木の実は砂の中に沈み、そこを中心に砂が渦を巻き始める。

　次第に渦は大きくなり、蟻地獄のように中心が窪地状になると、その中心から火山が噴火するように、砂煙が地面から吹き上がり始めた。

　 その吹き上がる砂の中から、黒い物体がもぞもぞと出てくる。

　僕は息を飲んだ

（何が出てくるんだ……）

　黒い物体は、砂の中から這上るように、盛り上がるように出てきた。

　大きい……まだ出る……大きい…大きい…サソリ、でかーー！！　

　有に十ｍ以上あり、黒光りした甲羅に八本の足と二本のハサミがせわしなく動くゴキブリを思わせるような巨大な昆虫に、背中がぞわ―っとしてくる。

　僕は見上げて、腰が抜けそうだ。

　こんな化物、人間が到底適（かな）うとは思えない。軍隊に匹敵する流星騎士団でも歯が立たないのは当然だ。ウルトラマンにでも、タッチ交代してほしい。、

　僕は震えながら振り向くと、レイカは後ろにさがって、ピラミッドの壁を背にして腕を組んで見物している。

（ええ、連携じゃないの？　）

　僕は、自分とレイカを交互に指差すと、レイカも気がついたようで

「ああ、連携技のこと。モフモフがダメージを与えて、私が止（とど）めをさすの」

（……それが、連携技かー！ ）

　連携といえば、二人の技を合わせての相乗効果、挟撃や陽動、敵に息もつかせぬ波状攻撃じゃないのか。これでは僕は単なるあて馬じゃないか……

　召喚獣は主人公が勝つために、できるだけ相手にダメージを与えておく捨て駒とでも思っているのだろう。

　あるいは、レイカはこういった戦闘戦術に、かなり疎（うと）いのかもしれない。

　そういえば、レベル上げの狩りも要領が悪い。手当り次第に狩りをしているようで、手強いのにポイントが低かったり、同じモンスターを何体か連続して倒せばボーナスが入るのに、途中でやめたりする。

　まあ、ゲームで使う脳と、勉強で使う脳の領域は違うのかもしれないな。勉強が出来るからといって、必ずしも仕事が出来るとは限らないのと同じかも。

　 すると、レイカが後ろから

「モフモフの斧では背中の甲羅には歯が立たない。足がいっぱいあるけど、やわらかい、お腹を狙うのよ」

　ありがたいアドバイス、そんなこと、わかっているさ。

　わざわざ、あの凶器蠢（うごめ）く足の中に飛び込みたくないのが、わかんないかなー。

　あの蠢く足が届かない、背中を叩いて（無理ですーー！）と言って（うめいて）撤退しようと思っていたのに。

　そう言われてしまっては、覚悟を決めるしかない。まあ、いつもの半殺されモードだ。

「グフォー！」

　雄叫びをあげ、砂に足をとられながら、やけっぱちで突貫した。

　痛いのはいやだけど、これが召喚獣の定めなのだ。

　敵は八本の足の爪と二本の巨大なハサミと尾の毒針。僕は一本の斧だけ、全く相手にならない。視界の全領域から、サソリの爪が迫る！　

　フック！　ストレート！　ボディ！　おまけにヒザ蹴り！　回し蹴り！

　それらを一度に食らい、一瞬意識が飛び、数メートルは吹っ飛んだ。

　ミノタウロスの頑丈な身体でなければ、爪の一発でも食らえば即死だろう。僕は、頭を振って立ち上がり、再び突貫した。

「ゲホ！　グホ！　グホホーーー！　」

　もう、スコルピオンの足でサンドバック状態でボコられ、斧を振り下ろす間もない。

　こうなれば、数発喰らうことを覚悟で、捨て身で迫るしかない。

　顔面、胸、腹、足にスコルピオンの爪が食い込む。

　ただ、あのハサミと尾にある毒針だけは避けなければならない、あれに挟まれると一刀両断だ。

　もはや、戦いとは言えない。

　飛んで火にいる夏の虫状態。

　血まみれになりながら、食い込んだ爪をそのまま激痛に耐えながら、ゴリ押しでサソリに肉薄して、なんとか斧を振ったが届かず、斧は虚しく空を切る。

　次の瞬間、スコルピオンの強烈な一撃を喰らい、レイカの足元まで跳ね飛ばされた。

（ゲホー！）

　僕は血反吐（ちへど）を吐いて、レイカの足元で無様（ぶざま）にも仰向けに倒れた。見ると、レイカは腕を組み、肩をおとして落胆した表情で僕を見ている、いや見下している。

（すずしい顔をしやがって！　どうせ、レイカと、僕は格が違うのだろ……）

　すると、レイカは

「もういいわ、私がやる」

　そう言って、落胆した表情で進みだす。

　もう、辞めてもいいのじゃないか……

　たかがゲームじゃないか、しかも、このゲームではリアルの痛さでほどではないものの、殴られたときは痛いし、苦しい。

　そこまでして、やる価値があるのか……

　でも、人を高めるのは人だ、僕はレイカから離れてはいけない。

　幸運にも僕はここで、レイカと戦う権利を得られたのだ。それはレイカのためであり、さらには僕の下心のためでもあるのだ。

―幸運の女神は前髪しかない―

　 人生なんてすべて運だ、努力したって成功するとは限らない。

　でも、数少ない幸運の女神が振り向いてくれた時、その髪を掴めるのか、見逃してしまうのかは、自分次第だ。

　このチャンスを逃してはならない！　

　せっかく掴んだ女神の前髪を離し、そっぽを向けば、もう掴むことはできない。

　だから、僕は蔑（さげす）まれようと、冷たくされようと、全力をつくして、その髪を離してなるものか。

　◇

　 僕はレイカの足首を掴（つか）み、その歩みを止め、斧を支えに立ち上がった。　

　驚いて振り向いたレイカを睨み返すと、レイカは少し気圧（けお）された表情をして、立ちすくした。

　今の僕はレイカの二倍の背丈はある、見下ろしながらレイカを守るように、手でレイカを後ろに下げ、よろけながら前に進む。

　レイカは呆然と僕を見ている。いつも精悍なレイカもこんな女の子のような表情をするんだ。

　そして、勝つ見込みもないのに、僕は再びスコルピオンを前にする………

　いや、僕もそこまでバカじゃない。