星への道

第13話

　畳の大部屋。奥には御簾がかかっていて、うっすらと人影が見える。

「お揃いかな、幹部殿は」

　保也の言葉に、一番上座に座っていた黒髪の爽やかな青年が微笑む。

「こちらは揃ってるよ。明近は？」

「ナンパ。成功したんだろうよ」

「ははは、それはよかった」

　保也が凛々花を座布団の上に促す。音を立てないように座ると、上座の青年が頷く。

「まずは自己紹介からしようか。私は賀茂泰、陰陽頭を務めている」

　泰が隣の少年の背を軽く叩いた。黒髪で赤目の少年は、凛々花を一瞥するとチッと舌打ちする。

「こら、良平。舌打ちするな、挨拶しろ」

「どーせぼくより下のやつなんでしょ？　挨拶する必要ないって」

「良平」

　凛々花と目が合った良平は、べえと舌を出して挑発する。ぐっと詰まったが、相手は子供だ。深呼吸をして怒りを逃していると、長髪に乗ってこないとわかった良平は、つまらなそうに口を尖らせて顔を背けた。

「すまないね。こいつは良平、陰陽助だ」

「あやつは生意気だが呪詛の腕は晴明に迫るほどだ。最年少にして陰陽助に昇進した、実はすごい少年なんだよ」

　保也が横からこっそりと教えてもらって目を見開く。良平は嘲るように鼻で笑った。

「はいはい僕の弟がごめんねぇ。僕は芳昌。陰陽博士だよ」

「陰陽、博士…」

　博士と聞いて思い浮かんだのは、同じ博士の称号を持っていた明近。

「陰陽博士は天文博士や暦博士と比べると、少しだけ階級が上になるな」

　まあ少しだけだがな、と笑う保也。

　それに対して芳昌はひらひらと手を払う。

「まあ階級の話なんかいいんだよ。報告の話、詳しく聞かせて？」

「あ、はい…」

　芳昌に促された凛々花が頷く。

　蘆屋道満、という言葉を聞いて、良平が顔を上げた。泰も眉間に皺を寄せ、凛々花の話を聞いている。

　道満との邂逅、保也に助けられたこと、その後に言われた道満の言葉。それらを話し終えた時、厳しい顔をした三対の目が、凛々花に向けられた。

「…お前、その足何？」

　良平が、畳まれている凛々花の足を指差す。正座していることに加え、包帯と霊符を巻いているため、赤く跡がついた様子は見えない。

　跡がついていると説明しようとした時、良平が立ち上がる。ズンズン凛々花に近づくと、目の前にしゃがみ込んだ。

「…呪詛だ」