タタラレモノ

第十二話 赤獅子

　大猿から感じ妖気から、モミジよりも断然に格上である事が分かった。更に、大猿が纏う気は木で、モミジの土の気に剋（か）つ関係にある。その上、モミジは穢溜まりの結界を張り直したので、かなりの霊力を消費していた。霊力の回復を促す丸薬を服用したとはいえ、全快とは言えない。

　――お師匠様……っ。

　モミジは師を思った。

　伝霊紙は送った。必ずこちらへ来てくれるだろう。その間、ミモリ達の身を守らなければならない。

　――お願いですっ。早く来て……っ。

　己が死に果て、ミモリ達に危害が及ぶ前に——。

　ポキョッと嫌な音が鳴った。モミジは、はっとして意識を戻して見遣ると、大猿が、齧（かぶ）り付いていたカヨの頭から口を離した。その時、ズルッと大猿の長い舌が、カヨの頭から抜けた。かくんっと、力なく垂れたカヨの頭はおかしな方向に傾いた。

「ひっ」

　コトリが、小さく引きつった声を上げた。

　その声に反応したのか、大猿は耳をぴくぴくと揺らし、モミジ達を見た。

「——っ！」

　全員が、蛇に睨まれた蛙のような状態で、全身が硬直した。

　大猿はモミジ達を凝視すると、おもむろに片手で掴んでいたカヨの体を頭上に持ち上げると、——モミジ達に向かってぶん投げてきた。

「なっ――!?」

　物凄い速さで、モミジ達の元にカヨの体が飛んで来る。モミジは、ミモリ達を庇ってカヨの体を受け止めた。しかし、ぶつかる衝撃が強く、モミジはカヨの体を抱えたまま、地面に倒れた。

　背面から受け止められたカヨの頭が、かくんっと、後ろ側に反れた。既に絶命したカヨは、頭、鼻、口、飛び出かけている目から血を流していた。ぽっかりと開いた口の中は闇しかなく、もう何も映す事はない目は、青褪めてがくがくと震えるコトリに向いていた。

「いやぁあああああああ！」

　その凄惨な死に顔に、コトリは絶叫した。

「いやぁああ！　いやよぉっ！　なんでこんなぁっ！　お父様ぁあ！　だれか助けなさいよぉぉおお――！」

「コトリ様！　落ち着いて――っ！」

　泣き喚くコトリをミモリが宥めようとするが、恐怖に陥ったコトリは混乱して暴れ、ミモリの腕を引っ掻いた。ヨシノリがコトリを羽交い締めにして止めるが、尚も暴れた。

　そうしている間に、大猿が跳び跳ねるようにして迫ってきた。残忍な笑みを浮かべ、近付いてくる。

「あ――」

　誰かが、絶望とも諦めともとれる声を溢した。すると——。

「……え？」

　ミモリとヨシノリが同時に声を上げた。

　どういう事か、大猿の動きが止まっていた。時が止まった……というより、大猿は金縛りにあったかのように、体をぶるぶると小さく震えさせて固まっていた。

「モ、モミジさん？」

　ミモリが、モミジに目を向けた。大猿の前に、モミジがミモリ達を庇うように立ちはだかり、掌を広げ、前方に突き出して構えていた。モミジは何かを堪えるように歯を食いしばり、前に突き出している腕は激しく震え、もう片方の手で腕を支えていた。

「今、この妖魔の体を縛り、動きを、封じています」

　モミジは、大猿を見据えたまま、途切れ途切れに言った。

　縛りは本来、一人が妖魔の動きを止めている間に、もう一人が攻撃を仕掛けるものだ。だが、今はモミジしかいない。一人でも、一瞬の隙を作る為に縛りを施す事もあるが、モミジにそんな余裕はない。

「今の内に、逃げて下さい……っ」

　今優先すべき事は、ミモリ達をこの場から逃す事だ。

「モミジさん、私も戦い――」

「——足手纏いですっ！」

　ミモリの言葉を遮り、モミジは強く言った。

　清廉なミモリなら、モミジを一人置いて逃げるのは許容出来ない事だろう。ヨシノリもそうだ。だが、相手が悪過ぎる。格上の妖魔相手に、ミモリ達を庇いながら対峙するのは難しい。全員がこの場に残れば、誰かが必ず命を落とすだろう。

「お願いですっ。早く、コトリお嬢様を連れて、逃げて下さいっ」

　モミジの強張った指先が、一本、また一本と弾かれたように揺れた。それと連動して、大猿の右腕がぴくっと動き、左足がずずっと動いた。大猿に仕掛けた縛りが、解けかけている。

「……ごめんなさいっ！」

　ミモリは観念したように謝罪を口にし、暴れるコトリを肩に担いだヨシノリと共に、その場から逃げ去った。ザッ、ザッ、ザッ……と、下草を踏んで駆けていく音が遠ざかるのを聞いて、モミジは安堵した。

　もう、大猿の五体を封じる縛りが……——解ける。

　バチッっと、モミジが構えていた手が弾かれた。その瞬間、大猿が動き出し、モミジに襲い掛かった。モミジは、既に気を練っていた——体外の自然の気を取り込み、火の気と陽の気を練って己自身に付与し、金の気と陰の気を練り、腰帯に差した双剣を抜いた。

　ガツンッと、長い腕を金槌のように振り下ろしてきた大猿の拳を、モミジは双剣で防いだ。

　――重い……っ！

　その上、硬い。大猿の一撃で、モミジは己の体が地面にめり込むような錯覚を覚えた。大猿はそれからも、地面を這う虫を潰すかのように、モミジに向かって拳を振り落としてきた。モミジはそれを弾き、受け流し、防いだ。モミジは防御に徹するのに精一杯であった。

　なかなか思うように叩き潰れないモミジに焦れたのか、大猿はモミジを捕まえようと、掌を広げて腕を伸ばしてきた。モミジは間一髪で飛び退き、大猿は空（くう）を掴んだ。モミジはその隙に、所在を無くした大猿の手に刃を振るって、指を一本切り落とした。大猿は、ギャァアッと嗄（しわが）れた雄叫びを上げた。

　やっと仕掛ける事が出来た一撃でも、急所を狙わなければ意味がない。大猿の長い腕を抜けて、懐に入らなければならない。だが、距離をなかなか縮められない。それとも、このまま大猿の攻撃を避けて逃げ回るか。けれども、霊力——体力の消耗が激しい。いずれは、力尽きてしまう。どうすれば……——。

　焦りが油断となった。

　大猿が、がぱっと口を開けると、長い舌が勢いよく飛び出てきた。

「——っ！」

　腕よりも長く伸びてきた大猿の舌が、モミジの足に絡み、掬われてしまった。モミジは体を引き倒されてしまい、足に絡み付いた舌で体ごと持ち上げられ、一度、二度と、地面に振り下ろされた。その衝動で思わず、モミジは双剣を手放してしまった。更には、体を振り回され、木の幹に叩き付けられてしまった。

　モミジは背中を強打し、息を詰まらせた。咳き込んでいると、いつの間にかモミジの目の前に大猿がいた。太い枝に足を引っ掛けて、逆さ吊りの状態になっている大猿は、にまぁ……っと、気味の悪い笑みを浮かべてモミジを見ていた。モミジはぞっとし、咄嗟に両腕で頭部を覆った。

　モミジが予感した通り、大猿は太鼓を叩くようにモミジを殴打した。モミジは腕に甲手を装備しており、大猿の打撃で両腕は骨折する事は無かった。だが、殴打の衝撃は大きく、両腕の筋肉は疲弊し、一気に重くなる。だんだんと頭部を覆う両腕に力が入らなくなり、とうとう大猿の殴打でモミジの右腕が弾かれた。モミジの顔面の右側面ががら空きになってしまい、そこを目掛けて大猿に横殴りにされた。脳が揺らぎ、モミジは体幹を失ってふらついた。そこへ更に、大猿から同じ個所を殴打されたモミジは吹っ飛び、地面に転がった。

　ぐらぐらと世界が回って見える。それなのに、先程より視界が広がって見えた。モミジは殴られた箇所に手を当ててみると、面具の右目周り部分が欠けた事に気付いた。

　モミジは立ち上がろうとするが、まだ脳が揺れて平衡感覚が戻らない。すぐに地面に膝を着いてしまう。何とか頭だけでも上げるが、束の間に視界が暗くなった。大猿の手の甲が、モミジを打ち払った。モミジはごろごろと転がり、その様を見た大猿は、両手をパンパンと打ち鳴らして、ギャッギャッと笑い声を上げた。

　——弄んでいる。

　モミジは口の中から鉄の味を感じつつ、嫌悪した。

　大猿はひとしきり笑うと、モミジに近付いた。モミジは膝立ちになって、大猿を見据えた。モミジの真正面に立った大猿はかぱっと口を開くと、長い舌をズルズルと出していった。舌をよく見ると、舌先は筒状になっていて内側に鋸（のこぎり）状の歯のような物が見えた。

　あれで、己がこの後どうなるかなどと考えたくない。けれど、モミジに抵抗する術（すべ）がない。武器が手元に無い。両腕が重くて上がらない。霊力は底をついている。

　——あぁ、駄目だ。殺される……。

　気色の悪い舌が、モミジの腿、腰、胸元と這いずり、頭部に迫ってくる。鳥肌が立つ。死が近付いて来る。けれど、ミモリ達を逃がす時間稼ぎは出来た。上出来だ。きっと師が、ミモリ達を見付けて助けてくれるだろう。きっと、師が……。

「……トウシロウ様」

　モミジは、静かに、そっと、師の名を口にした。

　——トウシロウ様……トウシロウ様……。

　モミジは思い出す。家族に見捨てられ、自分の存在が黒く塗りつぶされそうになった時、手を差し伸べてくれた人。その人の勧めで退魔士となる為に過酷な修行を積んだが、今迄で一番穏やかな時であった。救われた。もう充分だ。触れた手から感じる温度も、ぶっきらぼうな優しさも、決して忘れない。死んでも……死んだとしても……。

「ありがとうございました」

　大猿の舌が、モミジの頭部に詰まったご馳走に狙いを定める。もう死は目前だ。それでも、モミジは穏やかな心地であった。モミジの目に、大猿の姿など映していない。目に浮かぶのは、燃えるような赤い髪の男。

　――これで貴方は、自由になれる。

　モミジは瞼を閉じた。

　その刹那、一陣の風が吹いた。切り裂く斬撃の音が鳴り、大猿の雄叫びが轟いた。

　モミジは瞼を開いた。獅子の鬣のような赤い髪を靡かせ、大剣を振るって黒い雫を払い落す男の後ろ姿が、目の前にあった。

「お師匠様……？」

　モミジは呆然と呟いた。

　振り返ったトウシロウは、モミジを見遣ると、チッと舌打ちをした。

「馬鹿弟子が。死に急いでんじゃねぇよ」

　そう言ってトウシロウは、モミジの体に絡み付いていた大猿の舌を解いて放り捨てた。

　モミジに絡み付いていたその舌は切断されており、地面の上でびくびくと気味悪く蠢いていた。モミジが大猿の方に目を遣ると、大猿は口に手を当て絶叫していた。口から長い舌が零れており、切断面から黒い体液を流している。負傷した痛みからか、背を仰け反らせて地団駄を踏んでいた。

　——生き、てる……？

　モミジは、己が助かったと言う事実をじわじわと実感し、ふっと力が抜けて膝が崩れた。それをトウシロウは咄嗟に抱き留めた。

「霊力切れか。怪我は？」

「平気、です」

「そうか」

　トウシロウは、モミジの唇の端に滲んでいだ血を指で拭った。

「俺の後ろにいろ。絶対に動くなよ」

　トウシロウの背に回されたモミジは、ぴりっと全身の産毛が立った。トウシロウからは、気安く触れれば弾かれてしまいそうな、とてつもない圧を放っていた。

　激昂している──。

　モミジは固唾を呑んだ。　

「えらく、こいつを痛めつけてくれたみたいだな」

　トウシロウが大猿に向かって言った。

　大猿は、両手で地面を叩いて土埃を上げ、体液をまき散らして咆哮を上げた。激怒しており、危険な状態だ。けれど、トウシロウは冷静だ。その身の内に、業火のような殺気を秘めているなど、誰が思うのだろう。

「てめぇの汚ねぇ外皮も、骨も、魔晶石も、要らねぇ。木端微塵だ――」

　トウシロウは、大剣を大猿に向けて構えると、ビュンッと振り下ろした。すると、空間が破裂した。剣先の軌道線上にある下草、石、大地が抉れ、更に向こうにいる大猿の両腕が——消し飛んだ。

　大猿は、何が起こったのか分からず、鳴き声も上げずに呆けていた。そんな大猿に向かって、トウシロウは告げた。

「——陵辱してやるよ」

　トウシロウは大剣を構え直した。

　相乗（そうじょう）——相剋となる力関係が度を超すと、対象はその存在を凌辱される。完膚なきまで打ちのめされ、存在そのものが破壊される。その時、その過剰な力の衝動は周りまで影響を及ぼし、空気を切り裂き、水は渇き、大地を抉る事となる。

　大猿は跳躍し、逃げ出した。本能的に危機を感じたのだろう。だが、トウシロウは逃がさなかった。五本の指を大猿に向けて突き出し、ぐっと折り曲げた。縛りを受けた大猿は、躓くようにして地面に落ちた。束の間、トウシロウは一気に大猿に詰め寄り、刃を振るった。そして——。

「——っ！」

　モミジは腕で顔を覆った。斬撃の音が鳴り響くと、乾いた突風と砂埃が、モミジを襲った。乾いた肌がちりちりと痛む。突風が吹き抜けると、モミジは目を開けた。辺りは塵が立ち昇り、枯れた木の葉が舞っていた。やがて塵が晴れると、そこにトウシロウがいた。

　トウシロウの周りには何も無かった。

　石や草木が無く、大地も色を無くして真っ白となっていた。白い世界にはトウシロウしかおらず、地面には大きな窪みが出来ていた。大猿の遺骸など、何処にも無かった。

　モミジは改めて、師であるトウシロウの強さに畏敬の念を抱き、——心の底から安堵した。