タタラレモノ

第四話 海の見える露台

　退魔組合集会所は高台の位置にあり、その二階に構える獅子の鬣亭は、海が良く見えた。

　西側の露台から見える海は、青々としており、傾き始めた太陽の光を反射してきらきらと輝いていた。露台からの眺めは良く、風も気持ちが良い。心地の良い午後であった。

「すみません、お師匠様」

　しかし、良い天気とは裏腹に、モミジは少々沈んだ声音を漏らした。

「どうした？　藪から棒に」

　モミジの向かい側に座るトウシロウは、怪訝な顔をした。

　二人は、獅子の鬣亭の露台にある食卓の席に着いていた。座った位置は、隅の方で間仕切りもあり、周りを気にせずに食事が出来る席だ。

「私の事で、タツシゲ様から苦言を呈されていましたよね？」

「聞こえてたのか？」

「いえ、何となくといった感じで……」

　モミジは受付台から離れた後、トウシロウとタツシゲが、ちらちらと自分に目を遣って話している事に気付いていた。

「私が不甲斐無いばかりに、師であり、英雄である貴方様に泥を塗るばかりで、申し訳御座いません」

　英雄と敬われるトウシロウの弟子である自分は、三級止まりの力量しかない——。

　先程、トウシロウに纏わり付いていた女傭兵達が、モミジの三級を表す緑色の石が付いた腕輪を見て、納得のいかないような顔をしていた。それに対してモミジは、悔しいという気持ちよりも、己を卑下した。

　モミジは、師であるトウシロウに頭を下げた。すると、向かい側から盛大な溜め息がモミジの耳に聞こえてきた。

「別に俺は、お前に一級以上の力量は求めていない。出来ることをやればいい」

　トウシロウは「それに——」と、声を落として言った。

「——お前が俺の弟子として、退魔士でいる方が好都合だという事を、お前自身、理解しているな？」

　トウシロウは、じっとモミジを見詰めた。その眼差しは、とても鋭いものであり、モミジはぎくりとした。

　それは四年前、トウシロウの弟子となった日にモミジが決断した事だった。どんなに浅ましく惨めでも、トウシロウの元で退魔士になる事——それがモミジにとって、唯一の選択であった。

「……はい」

　モミジは頷き、小さく言葉を返した。

「はいよ、お待ちどうさん！」

　そこへ、料理を乗せた盆を二人分、両手に掲げた女将のオミツが現れた。

「うちの旦那、また何か余計な事を言ったのかい？」

　オミツの「旦那」というのは、タツシゲの事を指していた。

「いつものお節介だよ」

　トウシロウがそう言うと、オミツは「全く……」と、自分の夫であるタツシゲに対して肩を竦めた。

「ごめんねぇ、モミジちゃん。あれで一応、悪気無いんだよ」

　オミツは盆を食卓に置くと、モミジに向かって弓なりの眉を下げて見せた。

「はい。タツシゲ様が、私と師の事を心配して下さっている事は、承知しております」

「いらねぇ心配だ」

　気遣うモミジに対して、トウシロウはぶっきらぼうに言った。それを、今度はモミジが咎め始めた。

「お師匠様は、皇帝陛下から英雄の称号である『護』を賜れたのです。私が言うのも何ですが、不甲斐ない弟子を持った事で、不名誉な言い掛かりをつけられる可能性も有り得るのですよ。お師匠様はもう少し、周りの目を気にされた方がいいです」

「お節介がここにもいたか」

　トウシロウは、モミジに向かって呆れた顔をした。

「地位やら名誉やら興味ねぇよ。英雄なんて称号は、俺の分もタツシゲ団長殿にでも背負ってもらえばいい」

「うちの旦那は、トウシロウ君に押し付けたがっていたわ」

「組合の団長が何言ってんだが」

　トウシロウがそう言うと、オミツはくすくすと笑った。

「二人のそういうところ、兄弟弟子って感じだわ」

「止してくれよ、オミツさん。あんなゴリラと一緒にしないでくれ」

「お師匠様っ」

　トウシロウとタツシゲは、同じ師の元で修行した仲であった。とは言え、タツシゲの妻であるオミツを目の前にして何て事を言うのかと、モミジは慌てた。けれど、オミツは全く気にせずに、「ハハハッ！」と声を上げて笑っていた。

「とにかく、余計な口出しをしないよう、後で私がキツく言っとくよ！」

　そう言って、オミツは屋内へ引っ込んで行った。

「タツシゲ様、大丈夫でしょうか。前にもオミツさんに窘められて、かなりへこんでいましたよね」

　モミジは以前、オミツに説教されて憔悴しきったタツシゲの事を思い出し、彼の心身を心配をした。

「あのゴリラ団長も、そろそろ懲りるんじゃないか？」

「またそんな事を……」

「お、旨そう」

　師の毒のある言動を咎めようとしたモミジを無視し、トウシロウは運ばれてきた料理に目を落とした。

　モミジは溜息を吐くが、トウシロウにつられて、盆の中に並べられた料理に目を遣った。

　一番目を引く主菜皿には、揚げたての大きな鯵のフライに、付け合わせの瑞々しく新鮮な千切りキャベツと赤茄子。二皿ある小鉢には、沢庵としば漬けの漬物と、豆と人参、蓮根などが加えられた彩りの良いひじきの煮物。湯気の立つ椀物は、豆腐とわかめの味噌汁。茶碗の中は、つやつやと米の粒が立った銀シャリだ。

「いただきます」

　トウシロウが両手を合わせた後、箸を持って食事に取り掛かった。

　モミジも手を合わせて、食事を始める。温かい味噌汁を一口飲んで体を温めると、まずはタレをかけずに熱々の鯵フライに齧（かぶ）り付いた。ザクッと小気味良い音が鳴り、食感がとても良い。衣に覆われた鯵は肉厚でふっくらとしていて、魚独特の臭みは全くなかった。次にタレを掛けて食せば、甘辛いタレが鯵フライの旨味を更に引き立てた。少し口が油っぽくなると、シャキシャキとしたキャベツで口の中をさっぱりとさせた。いつもながら、オミツの作る料理は美味しいと感じながら、モミジは粒が立った米を嚙みしめた。

「それで、あとは何だ？」

　空腹が少し治まったのか、トウシロウは一旦箸を止めて、モミジをじっと見て言った。

「他にも気掛かりな事があるんだろう？　顔を見れば分かる」

「面はまだ、着けたままですが？」

　モミジは行儀よく箸を置いて言った。

「目と、蛸みたい口は見えてんぞ。あと、艶っぽいほくろも」

　トウシロウは、モミジのふっくらとした口の右下にあるほくろを指差した。

「止めて下さい、その言い方……」

「あ？　褒めてんだろうが」

「言い方が、その、……助平、です。あと、蛸は褒め言葉ではないです」

「よく特徴を捉えているだろうが」

　モミジはムッとした。

「そうでしょうか？　ゲジ眉お師匠様」

「何だと、こら」

　トウシロウの毛長い眉が、ぴくぴくっと痙攣した。

　弟子と師の間に火花が散った――……が、不毛な争いはすぐに鎮火し、話を戻した。

「で、何だよ」

　トウシロウは、改めてモミジに尋ねた。

「実は、この依頼書が気になって……」

　モミジは、懐から依頼書を取り出した。先程、集会所の掲示板から剥がした依頼書で、それをトウシロウに渡した。

「イナノホリ領カシヤミ村……農村のからの妖魔討伐の依頼か」

　トウシロウは、依頼内容に目を走らせた。

「猪型の妖獣が数頭……の割には、報償額が低いな。割に合わない。農地に被害が起きたのなら、その土地の領主からの支援金があるはずだろ？」

「もしくは、支援されてその報酬額かもしれませんね」

　モミジがそう言うと、トウシロウは難しい顔をした。

　説教される、もしくは呆れられるだろうか……と思いつつも、モミジは口を開いた。

「多くの退魔師や傭兵から見れば、割に合わない仕事として受注されないでしょうね。……けれど、依頼された方にとっては深刻な問題です。しかも、支援金も儘ならないとなると、その村は困窮しているはずです」

　退魔士や傭兵にだって生活がある。しかも命懸けの仕事だ。甘い事などは言っていられない。けれど──。

「……分かったよ」

　モミジが頭を下げかけたところに、トウシロウは静かに言った。

「この依頼、引き受けよう」

「あ、有難う御座います、お師匠様」

「何でお前が礼を言うんだよ」

　思わず頭を下げて礼を言ったモミジに、トウシロウは苦笑した。

「次の仕事が決まったんだ。いい加減、飯に集中しよう」

　そう言うと、トウシロウは箸を持ち直した。

「その面も、今は外したらどうだ。只でさえ、蛸口で小さいんだ。食べづらいだろ」

「はい」

　蛸口は余計だと言いたいところだが、師の言う通り、モミジは美味しい食事に集中する事にした。

　モミジは後頭部に手を回し、面具の紐の結び目を、そっと解いた。