さびしい信長

第1話 父の死はわが門出

　秋の澄んだ空の色が悲しいほどに目に沁（し）みる。

　織田三郎信長は、長良川（ながらがわ）の土手に座り、川向こうの西の空を見ていた。西には美濃（みの）の国がある。そこは、四年前に信長のもとに嫁いできた濃姫（のうひめ）こと帰蝶（きちょう）の故郷であった。その美濃の先には京の都がある。

「つまらぬ。まったくもってつまらぬ」

　信長は柿を喰らいながら、独りごちた。

「三郎様、なにがつまらぬのでございますか」

　そう訊き返したのは、信長の小姓毛利新介（もうりしんすけ）である。

　新介は織田家累代（るいだい）の家臣の家に生まれ、一年前から信長の小姓として近侍（きんじ）していた。当然、元服（げんぷく）前の身で前髪はいまだ落としていない。

「こんな尾張の片田舎で、朽ち果てるのは嫌だ。つまらぬ」

　信長は喰いかじった柿を荒々しく投げ捨てた。

　その柿の行方を目で追いながら、再び新介が問う。

「では、上洛し、天下でも取られますか」

「おうっ、取らいでか」

「しかし、その前に、まず尾張一国を平らげねばなりませぬ。道はるか、と存じまする」

「たしかに親父どののやり方では、道は遠く、京の都ははるか彼方に霞んでおる。されど、わしの代になれば違う。わしはわしのやり方でやる」

　当時、尾張の国は八郡にわかれ、その八郡のうち上四郡を岩倉城の織田伊勢守（いせのかみ）家が、下四郡を清州（きよす）城の織田大和守（やまとのかみ）家が治めていた。両家とも尾張守護斯波（しば）氏を主君と仰ぐ守護代家である。

　信長の父信秀は、織田大和守の三奉行の一人であったが、一代で尾張の織田一門をまとめあげ、美濃の斎藤道三（さいとうどうさん）や駿河（するが）の今川義元（いまがわよしもと）と覇を競うほどの実力者となっていた。

　その実力者の父とは違うやり方で、尾張どころか天下をも狙うというのである。これには、新介も内心驚かざるをえない。だが、果たして、そんなことが可能なのか。

　新介はおのれの気持ちを素直な言葉であらわした。

「お父上さまは、いまや押しも押されもせぬ尾張一の武将。そのやり方を上回る方法がありましょうか」

「ふふっ。ある」

「と、申されますと？」

「いちばん簡単なことは、すべてをぶっこわし、叩きつぶすことよ。手荒なことゆえ、嫌われ、憎まれ、さげすまれよう。大うつけとも言われよう。だが、しょせん人は人よ。なんとでもほざくがよい。行く手をはばむ邪魔者やら理屈に合わぬ事どもを、すべてぶっつぶし、きれいに片づけねば、わが道は開けぬ」

　信長が再び西の空を仰いだとき、彼方から一騎、土埃を巻き立てて駆けてくる者がいる。

　騎馬の若武者があらん限りの声で呼ばわる。

「三郎さまあああー。大変にござりまする。お父上さまが……お父上さまが！」

　それは、新介と同じ小姓組の服部小平太（はっとりこへいた）の声であった。

　小平太は、信長の前に至るや、転（まろ）び落ちるように下馬し、注進した。

「お父上の信秀さま、さきほど末森（すえもり）城にてご逝去あそばされました！」

「なにっ！」

　信長は驚愕の目をみはって、土手から立ち上がった。その姿は、とても城持ち大名の倅（せがれ）とは思えない。丈の短い小袖をはおり、長柄（ながつか）の太刀を差し込んだ腰帯には、火打ち石やひょうたんを下げている。髪は茶筅に巻き立て、傾（かぶ）きに傾いた形（なり）であった。

　父の訃報（ふほう）を聞き、信長は土手の上で拳（こぶし）を振りあげて叫んだ。

「親父どのの馬鹿たれ。まだまだこれからというに。だが、案ずるでない。この三郎信長が親父どのの果たせなんだことを仕遂げてみせる。この世を血の海にしても、やってみせる」

　信長の孤独な戦いの日々は、このとき幕を切って落とされた。