霜月さんはモブが好き

四百九話 クラス対抗スポーツ大会 その１４

　試合時間は残り十分。

　ルールでは、生徒全員が十分は必ず試合に出ないといけない。

　今、ベンチには伊倉が残っている。予定では彼と俺が交代になることになっていた。

「中山、悪いな。本当は俺が伊倉と交代しても良かったんだけどよ……他の連中にダメって言われちまった」

　現在、試合は０対０で硬直している。

　試合の中心となっている花岸が抜けると、こちらの分が悪くなることは容易に想像できる。

　帰宅部の俺と、文化部の伊倉が交代した方が試合に勝つ可能性が高いだろう。パスしか出さない俺の貢献度なんて、そんなに大したことはないのだから。

「……大丈夫だよ」

　そう言って、コートから出て行こうと歩みを足を進める。

　伊倉も億劫そうにベンチから立ち上がって、こちらにのろのろと歩み寄ってきた。

　このまま、交代になるのだろうか。

　本当に、それでいいのだろうか。

　答えが出ないまま歩いていると……不意に、竜崎がこちらに走ってきて、小声でこう囁いた。

「残念だったな」

　勝ち誇るように。

　哀れむように。

　ニヤニヤと笑いながら発せられた言葉に、思考が止まった。

　奥歯を噛みしめて、こぶしを握り締めて、俯いていた顔が自然と上がる。

　このままでいい？

　――いいわけが、ないだろ。

　終わりたくない、

　負けたくない。

　この時初めて、熱さを感じた。

　勝利への渇きと飢えが、心に火をくべる。

　――（勝つ）！

　この時初めて、心の声と思考が重なった。

　それは本当に一瞬のできごと。竜崎に対する反骨心が生んだ一時的な協力関係を、心の声と結ぶことができた。

　刹那、思考が鮮明になる。

　ぼやけていた『自分』が、初めてクリアに見えたのだ。

　竜崎に勝つために、どうすればいい？

（試合に出続ける必要がある）

　ルール上、俺が出場を続けるのは正攻法ではうまくいきそうにない。

（状況的にも、他の人が交代するのは厳しいだろう）

　使える物はないか？

（利用できるものがあるはずだ）

　そういえば、伊倉に元気がないな。

（試合前から疲れている様子だった）

　……彼は試合に出たくないと言っていた。

（体調も万全には見えない）

　性格的にも、真面目というよりは皮肉屋で、物事を斜めに見る癖のある人間だ。

（だけど、伊倉は俺に好意的でもある）

　だったら……彼にこんな提案をするのはどうだろう？

　心の声が思考を補助する。

　答えを出してくれるわけではないけど、答えになりそう道を示してくれるので、いつもよりも簡単に行動を選択することができた。

「中山、お疲れ。後は僕に任せてくれ……適当に時間をやりすごしてやるさ。勝敗なんて気にせずのんびり散歩でもしてやるよ」

　いつも通りの皮肉にも、声に張りはない。

　疲労がにじみ出ていることを確認して、俺はこんな質問をした。

「……伊倉って、体調不良じゃないか？」

「体調不調？　いや、まぁ……元気ではないが――」

「準備運動も不足していたし、足もちょっと痛そうだな。こんな状態で試合に出たら倒れちゃうと思うんだ」

　そう伝えると、伊倉はハッとしたように目を丸くした。

　俺が何を言いたいのか、なんとなく察したようだ。

「なるほど。君は、頑張れるのか？」

「俺は、できるならこのまま出続けたい」

「……なかなか、悪い奴だな。真面目で大人しいと思っていたが、そうでもないのか」

「こういうのは苦手か？」

「いいや、大好きだよ。僕は人生を斜めに歩くような人間だからね……楽できるのなら、それに勝ることはないさ」

　そんなやり取りをしていると、交代に手間取っているように見えたのか、花岸が歩み寄ってきた

「おい、二人とも何してんだ？　交代なら早めに……」

「花岸。伊倉、体調不良と怪我で休みたいみたいだ」

「ああ、そうなんだよ。熱射病なのかちょっとふらふらしていてね……あと、足が上がらない。無理したら十日後のテストに響きそうだから、交代はなしで中山に継続して出場してもらえないか？」

　そう伝えると、素直な花岸は俺たちを疑うことなく信じた。

「マジかよ！　中山までそう言うんだったら、ズル休みじゃないか……そういえばお前、準備運動サボってたな。だから怪我なんてするんだよっ」

「すまないな。それで、休んでもいいのかな？」

「ちょっと交渉してくる……たぶんいいと思うぞ。中山は帰宅部だし、戦力的に大きく変わるってわけでもないから」

　それから花岸は相手のクラスの人たちに交渉してくれた。

　もちろん、結果は良好。俺はそのまま継続して試合に出られることになったのである。

　絶対に、竜崎に勝つ。

　その意志が『中山幸太郎』に熱を宿してくれたのだ――