霜月さんはモブが好き

第三百二十四話 『妹』ではなく『中山梓』として

　――きっと、いなくなった『おにーちゃん』が大きくなっていたら、こうなっていたんだろうなぁ。

　龍馬の顔を見るたびに、梓は昔を思い出す。

　小学校低学年の時、実兄の背中ばかり追いかけていた。引っ込み思案で、臆病で、だけど寂しがり屋な彼女にとって、手を引っ張ってくれる実兄の存在はあまりにも大きかった。

　だから、事故でいなくなった時……彼女はその死を受け入れることができなかった。年齢が幼かったせいで死が何なのかよく理解できていなかった、というのもあるが――何より、彼女は兄がいなくなって『孤独』になることが耐え切れなかったのである。

『あずさがいい子にしてたら、おにーちゃんはかえってくるよねっ』

　彼女は父にそう言った。そして彼女の父はそれを否定できなくて、結局そのウソを信じることで、自分は孤独ではないと思い込んだ。

　以来、彼女の時間は止まった。

　当時からずっと髪形をツインテールのままで、性格も大好きなおにーちゃんの『妹』のままで、心と見た目に連動するかのように、体も大きくならなかった。

　高校生になっても小学生と見紛うような容姿で、同級生だろうと年下のように振る舞うクセがついていた。

　そして、実兄とそっくりの龍馬を見つけて――とうとう梓の心は耐え切れなくなった。自分はやっぱり孤独じゃなかった、と……彼の隣にいることで、その寂しさを埋めようとした。

　だけど、当然だが龍馬は実兄ではない。

　だから、彼女が彼を愛していても、龍馬は梓を愛してくれなかった。

　そんな彼女を支えてくれたのが、幸太郎だった。

　最初は寄りかかる様に。しかし最近は、自分の足でちゃんと歩き出した梓は……髪の毛をバッサリと切って、座敷童みたいなおかっぱ頭となる。

　そして梓の時間は動き出した。

　幼いままであり続けた彼女は、少しずつ成長している。

　だけど、あれから半年以上の時間が経ったこともあって……髪形はすっかり変わっていた。

「……なんか、梓って大人っぽくなったな」

　しほの家からの帰り道。彼女の母親は『車で送っていく？』と言ってくれたが、なんとなく歩きたい気分だったので、断った。そのおかげか、あるいはそのせいか……どう表現するべきかはまだ分からないが、とにかく彼女は龍馬と遭遇したのである。

　彼は待ち構えるように、自分の家の前で待っていた。

「身長も少し伸びたんじゃないか？」

　梓を見て、龍馬は嬉しそうに目を細めている。

　一方、梓はどんな表情をしていいか分からなくて、困惑していた。

「そ、そういえば、龍馬……くん、の家も、ここだったね」

　すっかり忘れていた。

　いや、正確に言うなら、考えないようにしていた。

　しほが龍馬の幼馴染ということは知っている。その家が隣同士であることも情報としては把握していた。

　だというのに、話しかけられるまでその事実を忘れていたのは、きっと無意識化の自己防衛本能だろう。

　今、龍馬と対峙したら、守ってくれる人がいない。

　幸太郎が、ここにはいない。

　だから、逃げだしたい――と思っている自分に気付いて、梓は不意に怒りがわいてきた。

（まだ、頼るの？）

　無意識化に甘えようとする自分を、叱責する。

（また、守ってもらうの？）

　それを当たり前に思っている自分の傲慢さに、腹が立っていた。

（もう、いいかげんにしてよ）

　自分の弱さが、許せない。何かあるたびにおにーちゃんに頼ろうとするのが、イヤだった。

　いつまでも実兄の死を引きずっている自分が、情けなかった。

　こんなのきっと、彼女の『おにーちゃん』は喜んでくれないはずだから。

（そろそろ『梓』がなんとかしないとダメだよ）

　自分に言い聞かせる。

　妹としてではなく、中山梓として。

　過去を、それから現在を、清算しなければならない。

　自分の未来を守るために、彼女はギュッと拳を握りしめた。

「――久しぶりだね」

　そして梓は迷いを消した。

　覚悟を決めた彼女の顔を見て、龍馬は驚いたように目を大きくする。

「……うん、そうだな」

　それから、今度は穏やかに笑うのだった――