霜月さんはモブが好き

第二百三十八話 胡桃沢くるりの『痕跡』

　クリスマスは、しほの家でパーティーをした。

　霜月夫妻もお祝いしてくれたし、食事も美味しかったし、しほとすごせて楽しかったし、素晴らしい一日だったと思う。

　なんというか……ようやく『元通りになったなぁ』と思った。

　しほとの関係が修復されたことで、俺たちのラブコメは再び平穏を取り戻したのだ。

「ただいま」

　クリスマスパーティーを終えて、家に到着したのはもう21時を回っていた。

　リビングに顔を出すと、やっぱり彼女がゴロゴロしていた。

「……あ、おかえりー」

　おかっぱ頭の童女が、だらしない恰好でテレビを見ている。

　ゆるみきった猫みたいにソファの上で伸びている義妹を見て、思わず笑ってしまった。

「おへそ見えてるぞ」

　シャツの裾がめくれてかわいいおへそが見えていた。はしたないので指摘してあげたのだが、彼女は直そうともせずにテレビを見続けている。

「別に見てもいいよ？　おにーちゃんに見られたところで何も思わないし」

「そういう問題じゃないけどな」

　家族だから気を許してるだけならいいんだけど。

「ねぇ、パーティーどうだった？　霜月さんのお母さん、お料理上手なんでしょ？　やっぱり美味しかった？」

　梓はそう言って、スマホの画面を俺に見せてきた。

　そこには先程食べた料理の写真が写っている。しほが撮って梓に送ったのだろう。

「うん、美味しかったよ」

「ふーん。いいなぁ……」

「梓も来て良かったんだぞ？　さつきさん、会いたいって言ってたのに」

「ぐぬぅ……でもね、もし行っちゃったら、霜月さんをおねーちゃんって認めないといけない気がして、なんかイヤだもんっ」

　一応、梓もクリスマスパーティーには誘っていた。

　しかし彼女が断ったので、一緒に行くことはできなかった。

　しほの母親であるさつきさんが梓と会いたがっていたけれど、二人が対面するのはもうちょっと先になるだろう。

「ごはんは食べたか？」

「うん。さっきお菓子食べたー」

「それはごはんと言わないけどな」

「うるさいおにーちゃんのばーか」

　最近、梓は反抗期なのか、俺に対して口が悪くなっているような気がする。

　舐められているというか……いや、本格的に家族として認識されているから、軽口をたたいてくるのだろう。うん、良いように考えておくことにした。

「おにーちゃん、クリスマスプレゼントはゲームの課金カードがいい。ＳＳＲのキャラで霜月さんにマウントとりたいからっ」

「……ちなみに、梓は俺に何をプレゼントしてくれるんだ？」

「えー？　梓もあげるの？　めんどくさいなぁ……じゃあ『かたたたき券』でいい？」

　最近、義妹がどんどんダメ人間になっている気がする。

　竜崎と疎遠になってから引きこもるようになって、ちょうどその時期からしほと仲良くなって、それ以降から一気に下降線を辿っている。

　たぶん、ダメ人間のしほに悪い影響を受けているのだろう。

　あの子の影響で梓もゲームばかりするようになったんだよなぁ……悪いことではないのだけど、もうちょっとこう、勉強とかもがんばってほしいと思った。

「おにーちゃん、お風呂わかしてー。あ、洗濯物もたまってたよー」

「はいはい、ちゃんとやっておくから。梓もお風呂に入る準備をするんだぞ？」

「準備？　お洋服脱いで待っておけってこと？」

「着替えとか、タオルとか……いや、いいや。俺が全部やるよ」

　しほのせいですっかりダメ人間になりつつある梓は、もちろん家事もやらない。しっかりと説教したほうがいいと分かっているのだが、なんだかんだそんな義妹をかわいいと思ってしまうので、なかなか強い態度を取れなかった。

「まったく……」

　苦笑しながら、ひとまず荷物を置きに部屋に戻る。

　――もうすっかり、いつもの日常に戻っていた。

　山もなく、谷もない、平坦なラブコメが一定のリズムで刻まれていく。

　まるで、何事もなかったかのように……。

　胡桃沢さんとの一件なんて何もなかったように、日常が進んでいく。

　だから、油断すると彼女のことを忘れそうになってしまうのだ。

　それが少し、怖いと感じる。

　彼女と過ごした時間は、果たして無意味だったのだろうか。

　覚える意味がないほどに無価値だったとは、思いたくない。

　あんなに悩み、苦しみ、傷ついた少女を踏み台にして、忘れて、そうして掴んだ幸せに……意味はあるのだろうか？

　綺麗事なのは分かっている。

　だけど、俺だけは忘れたくない。

　なぜなら、俺もまた彼女と同じ『存在』だからだ。

　物語の奴隷としていいように使い捨てになった少女を、きちんと覚えておきたい。

　可能であるならば、彼女の幸せを見届けたい。

　だから覚えておきたいのに……油断すると忘れそうになるから、怖かった。

　彼女が俺に与えた影響が、すっかりなくなっている。

　心の傷も癒えて、罪悪感の檻も壊れて、すっかり彼女は蚊帳の外になってしまっていた。

　こうやって、胡桃沢さんのことを忘れてしまうのだろうか。

　それは少し嫌だなぁ……と、心に引っ掛かりを覚える。

（胡桃沢さんが俺に残してくれたものは、なんだろう？）

　だから、必死に探した。

　彼女が俺に残した『痕跡』を考えて……ふと、思いついたものがあった。

「そうだ……テストだ」

　思い立ち、カバンを開ける。

　そして、終業式間際に返却されたテストの採点結果を、もう一度確認した。

　中間テストということで、テストを受けた教科は基本科目の五教科のみである。

　そして、そのどれもが85点を上回っていた。

　前回までは平均点が60点くらいだったのに……短期間で大きく成長していたのだ。

　それは間違いなく、彼女の影響だろう。

（胡桃沢さんが教えてくれたから、こんなにいい点数が取れたんだ……）

　もう一度、彼女のことを改めて心に刻む。

（いつか……彼女に、感謝することになるんだろうなぁ）

　きっと、彼女から教えてもらったことは、将来にも役立つだろう。

　それをきちんと覚えておけば……彼女のことだって、忘れないはずだ。

　胡桃沢さんは確かに『存在』していた。

　そのことを、俺は絶対に忘れない――