霜月さんはモブが好き

第二百三十話 告白ではなく『懺悔』

　もうすっかり日が暮れていた。

　12月下旬を迎えたこの日、日没の時間も早く、既にあたりは薄暗くなっている。

　気温も下がり、コートを羽織っていても、外気の冷たさに身を震わせるほどだ。

　そんな状態で、彼女はなんと6時間近くも俺を待っていたらしい。

「遅くなってごめん……」

「ううん、謝る必要なんてないわ。だって、私が気付かれないようにカバンに手紙を入れたのよ？　むしろ、申し訳ない気持ちにさせたのなら、それこそ申し訳ないわ」

　胡桃沢さんは穏やかに笑っている。

　まるで、何かが吹っ切れたように、優しい表情を浮かべていた。

（あの時とは違う……！）

　数日前、校舎裏でしほと話していたあの時とは、全然違う。

　青白い顔で余裕のない表情を浮かべていた胡桃沢さんは、もうそこにはいなかった。

「来てくれてありがとう」

　今までと同じ……いや、今まで以上に、胡桃沢さんの表情が優しい。

　なんというか、リラックスしているような気がした。肩の力を入れずに、自然体で俺と話してくれているのだ。

　そんなこと今までなかったので、やっぱり少し困惑する。

「いや、俺は大丈夫だけど……寒くないか？」

「寒いけれど、暖かいよりはマシなの。私は今、冷たい方が居心地がいい」

「……ど、どういうことだ？」

「中山は知らなくていいの。これは、私が自分に課した罰だから、知らないままでいてほしい」

　胡桃沢さんは、明らかに変わっていた。

　前までは、こんなに余裕のある表情を見せることはなかった。

　胡桃沢さんはもっと情熱的というか……無邪気で熱っぽい表情を浮かべていた気がする。

　しかし今は、どこか大人っぽい気がした。

　どんな出来事に対しても冷静に対処できるような、そんな余裕を感じる。

　この数日で……家庭教師の契約が終わって、だいたい一週間くらいだろうか。そんな短い期間で、彼女の心模様は激変している。

　俺とのイベントでは、何も起きなかったのに。

　彼女を変化させるような出来事は何も起こせなかったのに。

（やっぱり、竜崎と何かあったんだろうな……）

　あいつが何かをしたのだ。

　主人公様の力によって、彼女は何かを捻じ曲げられた。

　俺には分かる。

　モブキャラだから、知っている。

　こうなった少女を、今まで何人も見てきた。

（梓、キラリ、結月、メアリーさんに続いて、胡桃沢さんも……）

　竜崎龍馬のトリコとなった。

　それを肌で感じている。言わずとも、気付いている。

　だったら、この呼び出しは何が目的だろうか。

　今更、告白をすることもないだろう。

　いや、でも……告白の可能性も否めないのか。

　竜崎に対する感情を封じ込んで、会えて俺を好きでいつづけようとする可能性がある。

　気丈な胡桃沢さんであれば、そうなってもおかしくはない。

　その場合は――とても厄介になりそうだ。

　俺も、その告白に対して軽々しい反応を返せない。

　それこそ、傷つける覚悟を持って、ハッキリと拒絶しなければいけない。

　そうじゃないと、誰も救われない。

　中途半端な関係は二人を不幸にしてしまうはずだから……そうなったら仕方ないけれど、胡桃沢さんのためにも、俺は彼女の思いを振り払わなければならないだろう。

　できればそんなことはしたくない。

　だけど、そうしなければならない。

（これ以上、しほを傷つけないためにも――）

　グッと、拳に力を入れる。

　それからようやく、俺と胡桃沢さんのラブコメを、終わらせることにしたのだ。

「それで、どうして呼び出したんだ？」

　単刀直入に、本題へと入る。

　これ以上の雑談はただの余談だ。俺と胡桃沢さんのウォーミングアップは終わっている。

　いよいよ、本番だ。

　彼女の思いを、受け止める。

　そう覚悟して、問いかけた。

　そして彼女は……やっと、自分の本心を教えてくれた――

「竜崎龍馬を、好きになったの」

　――告白？

　いや、違う。

　これは、告白じゃない。

「あんなに仕掛けて、迷惑をかけたけど、ごめんなさい。私は……あなたじゃない人を、好きになってしまったみたい」

　これは罪の『懺悔』だった――