霜月さんはモブが好き

第二百二十一話 好きでもないのに、好きだなんて言わないで

「けほっ、けほっ」

　冬の寒空の下、人気のない校舎裏で、しほの乾いた咳の音が響く。

　言いたいことを一気に吐き出したせいで、息が苦しくなっていたのだ。

　体調不良から回復して数日が経っているが、まだ体調は万全とは言えない。何もなければ、もしかしたら彼女は今日も学校を休んでいたかもしれない。

　だが、中山幸太郎のことが気になって、しほは登校した。

　自分の体調なんて、幸太郎と比べたら些細な問題だったのだ。

（本物の愛って……そういうことなの？）

　胡桃沢くるりは、顔色の悪いしほを見て、自分の在り方に疑問を持ってしまう。

「おままごと……」

　そう言われて、しかし反論ができない自分に、彼女は狼狽えていた。

　何も反論できなかった。だって、胡桃沢くるりは今、霜月しほの『本物』を目の当たりにしている。

「これ以上、幸太郎くんを傷つけるのはやめて」

「――っ」

　大好きな人のために、一生懸命な彼女は……恋敵でありながら、綺麗だった。

（なんだか……バカみたいね）

　まるで、頭から冷や水をかぶせられたような。

　冷たい感覚が頭の先からつま先に流れ、一気に思考が落ち着いた。

　さっきまでは動揺していたが、もう彼女は冷静である。

（よく見たら、震えてるじゃない……そんなに臆病なくせに、私に立ち向かってきたわけ？）

　しほは威嚇するように胸を張って拳を握っているが、よくよく見てみると、手が微かに震えていたし、表情も強張っている。

　まるで自分を大きく見せて威圧しようとする小動物だ。

　気丈に振る舞っていたが、実はいっぱいいっぱいだった――それに気付いて、胡桃沢くるりは、彼女の愛の深さに気付いた。

　同時に、自分の愛がいかに浅かったのかを、思い知らされてしまう。

　だって、くるりにはそんな勇気がない。

　霜月しほが真正面からぶつかってきたというのに、彼女はそれを受け止めることもできずに、おろおろしてばかりだった。

　それこそが、二人の愛情の差だった。

　衝突しても愛を貫こうとしたしほと、動揺して言い逃れようとしてばかりあった自分の愛には、大きな隔たりがある。

　霜月しほを見ていると、それをイヤというほど自覚させられた。

「結局、あなたは……幸太郎くんよりも、竜崎くんを選んだのでしょう？」

　もう、言い返す気力はない。

　くるりは観念したように息を吐いて、少しだけ頬を緩める。

　苦笑の笑みと同時に、彼女は初めて素直な気持ちを吐き出した。

「……そうかも、しれない」

「だったら――それでいいじゃない」

　くるりは悪いことなんて何もしてない。

　好きという気持ちが移ろっただけに過ぎないのだから、そこを責めるようなことをを、しほはしない。

　ただ、その手段が許せなかっただけだ。

「あなたの気持ちを正直に伝えたらいいだけなのに、わざわざ幸太郎くんに告白する意味なんかないわ」

　振られることでしか、恋に区切りがないのだと思い込んでいた。

　でもそれは違うのだと、しほは訴えている。

「彼を巻き込むような方法なんて選ばないでっ……逃げずに、ちゃんと幸太郎くんに向き合ってほしいわ」

　恋を終わらせるために振られる――なんていう短絡的な手段には走らないでほしい。

　自分の弱さを認めて、素直に『別の人を好きになった』と、幸太郎に伝えてほしい。

　結局のところ、しほはそれを言っていただけだった。

「好きでもないのに、好きだなんて言わないで」

　その行為は、中山幸太郎に対する『侮辱』だ。

　真剣に他人を好きになろうと努力する彼にとって、無礼だった。

「……それも、そうね」

　そのことに、胡桃沢くるりは頷いた。

　自分が楽な方向に逃げようとしていたことを認めて、諦めたように微笑んだ。

「もう、彼を傷つけない」

　それが、彼女にできる唯一の『贖罪』なのだと、認識したのだ。

　今まで散々傷つけてしまった。強引に家庭教師として契約して、彼が望んでいないというのに多くの時間を共に過ごし、挙句の果てには過剰なスキンシップを仕掛けた。

　結果、中山幸太郎の心には爪痕が残り、罪悪感で苦しめてしまった。

　だったら、もうこれ以上の罪を重ねる必要はない。

「ちゃんと、本当の言葉を伝える」

　それでこそ『筋』が通る。

　自分の弱さを認めて、惨めな気分を味わうだろうが……中途半端な恋の終わりには、相応しいとも言えるだろう。

「約束する」

　頷くと、しほは……嬉しそうに、笑う。

「ありがとう」

　愛する人を守れたことに喜ぶその笑顔は、

（とっても、素敵ね……）

　目を細めてしまうくらいに、眩しかった――