霜月さんはモブが好き

第百八十二話 恋の強制力

　胡桃沢さんの家はかなり大きい。当然その分、広い土地が必要となる。

　そのせいか、場所としては少し郊外に位置していた。

　だから、自力で帰ろうとすると結構たいへんだ。

　土地勘もないし、スマホもないので、かなり迷うことになるかもしれない。

　だから今までは胡桃沢さんに甘えていた。車で送迎されることが当たり前になっていて、帰る手段を彼女に依存していたのである。

　その隙を見事に突かれてしまったのだ。

「車が故障したって……本当か？」

　突然、こんなタイミングで故障するものなのだろうか。

　俺がここに来るときはちゃんと動いていたのに、あまりにもタイミングが良すぎる気がした。

「ええ。もう時間も遅いし、替えの車を用意するのは難しいみたいね」

　白々しくそう言っているが、色々と違和感があった。

　そもそも、こんなにお金持ちの家なのに、送迎用の車が一台しかないってことがありえるのだろうか。

　というか、食事の準備に手間取っていたり、料理が食べるのに時間のかかる内容だったのも、今になって考えると不自然である。

　契約の期間は六日が経過していた。

　終わりも間近に迎えたこのタイミングで、やけに何も仕掛けてこないなと思っていたら、これである。

　全てが、仕組まれた罠のような気がしてならない。

「初めから、俺を帰すつもりはなかった……？」

　胡桃沢さんの意図を察して、唖然とした。

　ここ数日、露骨なアプローチがなかったので、油断していたのが仇となった……まんまと引っかかって、自分の愚かさに呆れてしまった。

「それを認めるのは少し難しいけれど……明日にはもう、この楽しい時間が終わっちゃうから、仕方なかったのよ」

　玄関まで来たと言うのに、その扉が開くことはなかった。

「ねぇ、中山……どうしてもイヤかしら。本当に、心の底から私のことを嫌悪しているなら、その時は諦める」

　まっすぐな思いを、言葉に込めて。

　真正面から、彼女は俺にぶつかってくる。

「でもね、少しでも私のことがイヤではないのなら……どうか、悪あがきすることを、許してほしい。私にとっては、最初で最後のチャンスなの。これが終わったら、私が霜月に勝てるタイミングはもうないから」

　胡桃沢さんは、懇願していた。

　瞳は不安に揺れていて、表情は緊張で強張っており、体は恐怖で震えている。ギュッと握られた拳と、固く結ばれた唇には、自分を奮い立たせるために力が込められていた。

「失礼は承知の上で、お願いする。今日は……泊っていって、くれませんか？」

　その姿が、あの子とかぶった。

　忘れもしない、宿泊学習の時に……しほが舞台上で竜崎の告白を断った時と、今の胡桃沢さんはそっくりだった。

　あの時のしほも、似たような顔をしていた。

　不安と恐怖に苦しみながらも、勇気を奮い立たせて困難に立ち向かう――そんなところを、好きになった。

　だから、今の胡桃沢さんを否定すると、かつて俺が好きになったしほをも否定するみたいで、胸が苦しくなった。

　そんな顔をするなんて、本当にずるい。

　もし俺が鈍感な人間なら、気付かないふりをして断れたかもしれない。

　でも、俺は竜崎龍馬ではないのだ。

　今、胡桃沢さんがどれほどの勇気を振り絞っているのかが、分かってしまう。

　恋する少女の一途な思いは、あまりにも純粋すぎて……だからこそ、苛烈なまでの強制力があった。

「……最後、だから」

　ほら、またしても俺はこうやって、言い訳してしまう。

「もう、明日が終われば、これからはこういうことも、しないから」

　大丈夫、どうせもう終わる。

　ここまでも何も起きなかった。

　今日一日も、なんともないはず。

　そう自分に言い聞かせる。

　直後、俺は無意識のうちに、首を縦に振っていた。

「わかった」

　こうして、俺は最後のチャンスを与えてしまったのである――