霜月さんはモブが好き

第百七十五話 小動物の手懐け方

　――ふと、しほとの食事を思い出したのは、胡桃沢さんとごはんを食べることになったからである。

「今日は少し遅くなっちゃったし、夜ご飯を食べていって？」

　家庭教師を初めて、三日が経過した。

　開始した直後こそ気が重かったのだが、初日以降の胡桃沢さんは積極的なアプローチをせずに、ずっと俺に勉強を教えてくれていた。

　だからこそ無碍にはできずにいる。その上、勉強にも集中していたので、この日は帰宅時間が遅れてしまったのである。

「いや、いいよ」

　もちろん、あまり馴れ合うつもりもないので断った。

　しかし胡桃沢さんはイタズラっぽく笑って、俺の肩に手を置いた。

「言うこと聞かないと、キスしちゃうって言ったら？」

「……抵抗するけど」

「私、こう見えて護身術を習得しているから、たぶん中山より強いけど？　果たして抵抗できるかしら？」

　冗談めかしてはいるのだが、何も言わないでいると本当にキスされそうで、なんとなく不気味である。

　なので、断ることはできなかった。

「まぁ……すぐに帰してくれるなら」

「ええ、もちろん長居はさせない。もうお食事の用意もできているし、大丈夫よ」

「え？　できてるのか？」

　びっくりした。もう完成しているなんて、まるで――

「……もしかして、今日は初めからそのつもりだったのか」

　ふと、気付く。

　食事の用意ができているということは、即ち準備をしていたということだ。

　つまり彼女は、最初から俺を引き留める算段を立てていたようである。

「あら、バレちゃった？　もちろん、最初から一緒にお食事をしようと思ってたの……まぁ、無理に引き止めなくても、今日はたくさん集中していたから、手間が省けて何よりね」

　やっぱり、そうだったのか。

　まんまとしてやられたというか…‥いや、今日に限っては俺が油断しすぎていたのかもしれない。

　最初はあんなにイヤだったのに、今ではすんなり勉強会を受け入れている自分がいる。

　胡桃沢さんに教えてもらうことにも抵抗があったのに、いつの間にかそれもなくなっていたのだ。

「っ……」

　改めて、身を引き締める。

　警戒して胡桃沢さんから距離を取ると、彼女はそんな俺を見て唇を尖らせた。

「はぁ、残念ね。警戒心が強すぎてあんまり懐いてくれない……」

「俺は小動物じゃないぞ」

「似たようなものよ。まぁ、いいけど……ほら、来て？　おいしいごはんを用意してあるの。父のお金をふんだんに使ったのよ？　いい経験になると思うし、あんまり気負わないでね」

　そう言って、胡桃沢さんは部屋を出ていく。

　いつまでもここにいたところで意味はないので、俺も少し遅れて彼女についていった。

　そうしてやってきたのは、無駄に広い食堂である。

　そこには映画やドラマでしか見たことがないような長いテーブルがあった。総勢で二十人は余裕で座れそうなほどに大きいが、それを俺と胡桃沢さんだけで使うことになっているようだ。

　壁際には何人もの使用人っぽい人が並んでいる。目を伏せて、、音一つ発さずに整列していた。

　何から何まで、空想の世界みたいな出来事だ。

　庶民の生活しか知らない俺にとって異次元の生活感である。

「どうぞ、座って？　今、すぐに食事がくるから」

　そんな豪邸の主であるはずの胡桃沢さんが、エスコートするように椅子を引いた。言われた通りに腰を下ろすと、すぐに使用人が料理を持って来てくれる。まるで王様にでもなった気分だった。

「……な、なんだこれ？」

　テーブルに置かれた食事を見て、しかし名前の知らない料理に、首を傾げる。

　いや、高そうで美味しそうなことは見て分かるのだが、名前が分からなかった。庶民なので、金持ちの食べる料理なんて分かるわけがない。

　これは、肉……だと思うけど、それ以上に説明のしようがなかった。

「いいから、食べてみて？　とっても美味しいから」

「う、うん……」

　ナイフとフォークが手元にあるけど、使い方も知らないので、適当に切って口に入れてみる。

　すると、表現できないくらいに美味しくて、思わず口を押さえてしまった。

「感想は？」

「……お、美味しい？」

「なんで疑問形なのかしら」

「いや……美味しい以上の言葉が、思いつかなくて」

　その表現は、正しいようで正しくない。

　でも、美味しいことに間違いはないので、率直にそう告げた。

　すると胡桃沢さんは、楽しそうに笑っていた。

「いい反応するじゃない。こういう顔も、素敵ね」

　それから彼女は、俺の肩に手を置いた。

　普段はすぐに払いのけていたかもしれないけれど、美味しいものを食べた衝撃のせいか、今は反応が鈍くなっていた。

　しほと比べると、少し指が長いだろうか。

　スラっとした手が俺の肩を握って……それから気付いた時には、後ろから抱き着かれていた。

「やっぱり、小動物ね」

　耳元で、湿っぽい吐息と一緒に、小さな声がささやかれる。

「餌をあげたら夢中になるし、警戒心も緩んじゃう……そういうところが、愛らしくて仕方ないわ」

　その抱擁に、俺はうまくリアクションできなかった。

　胡桃沢さんは、まるで蛇みたいだ。

　毒で神経を侵し、ゆっくりと丸飲みにする。

　そんなイメージに囚われて、結局俺は何もできなかった――