霜月さんはモブが好き

第百五十話 引き伸ばし

　すぐ目の前で、胡桃沢さんが心配そうに俺を見つめている。

「中山？　鼻、大丈夫？」

　細い手が伸ばされて、俺に触れようとしてくる。

　慌ててのけ反ると、彼女はきょとんとしたように首を傾げた。

「ん？　なんでそんなに警戒してるの？　私、別に何もしないのに……」

「いや、大して深い意味はないんだけど……」

　まずい。なんて言えばいいのか分からない。

　好意を寄せてくる女の子との接し方なんて分かるわけがない。

　大抵の女の子は、俺に対して無関心だった。好意を寄せてきた子なんて、しほだけだったのだ……彼女になら、好意を返せばいい。だってしほは、俺にとって特別な人間だから、そうするのが当たり前だ。

　でも、胡桃沢さんは違う。

　今日出会ったばかりで、まともな会話もしたことがないというのに……彼女は明らかに、俺のことを特別に思っている。

　それが不気味だった。

　理由のない好意って、意味が分からない。

　とはいえ、だ。

　人間は与えられた感情をそのまま返す性質がある……嫌われたら嫌いになるし、好きになってくれたら好きになりやすい。

　だから普通の反応を考えるなら、好意を返すのが正しいのだろう。

　でも、胡桃沢さんを好きにはなれない。

　だって俺には、しほがいるのだ。しほを差し置いて好意を返すわけにはいかない。

　そのせいで、彼女に対する接し方が分からずにいた。

「それはつまり、触れてもいいってこと？　だったら……遠慮なく、触っちゃうけどいい？　べ、別に、特別な意味はないのよ？　ただ、なんとなくっていうか……とにかく、手を握らせて？」

　もう一度、彼女が俺に触れようとしてくる。

　しかし、それを許せるほど、俺はしほの感情に対して鈍感になれはなかった。

（きっとしほは、俺が他の女の子に触れたら悲しむ）

　それを知っている。

　俺は竜崎龍馬にはなれない。

　鈍感なあいつなら、今の状況でも平気でイチャイチャできるのだろうけど。

　俺はどちらかというと、敏感なのだ。

　だから、やっぱり……彼女の思いを、受け止めることはできなかった。

「ご、ごめんっ」

　もう一度、後ずさる。

　胡桃沢さんの手は、俺の手を握ることなく……空を掴んだ。

「……そんなに、イヤなの？　なんで？　できれば、理由を教えて？」

　しかし胡桃沢さんは怒らない。

　ショックを受けていると言うよりは、なおさら前のめりになっているような気がした。

　冷静に俺が嫌がる理由を探ろうとしている。現在地を把握しようとするように、俺の感情を知りたがっている。

　感情的になってくれた方がまだやりやすかった。

　冷静に分析するその様が、彼女の本気度を表している。

　どれだけ長期戦になっても、関係ないと言わんばかりに。

　俺の心に触れるためであれば、どんなに時間をかけようと、その価値があると言わんばかりに。

「もしかして……付き合ってる人がいたりするの？　だから、他の女子と触れ合うことはできないってこと？」

　臆せず、彼女は切り込んでくる。

　その勇気に、気後れした。

　本気の感情をぶつけられて、狼狽えてしまった。

　でも、ここで流れに流されては、意味がない。

　しほを悲しませるくらいなら……目の前の少女を傷つける覚悟だって決められる。

　だから俺は、正直に答えたのだ。

「大切な人がいるんだ。俺が君と触れ合ったりしたら、きっと彼女が悲しむから……その気持ちに、応えることはできない」

　心苦しくないと言えば、嘘になるだろう。

　でも、俺には誰よりも優先したい人がいる。

　その子を悲しませるくらいなら、いくらだって心を鬼にする。

「ごめん」

　ハッキリと、拒絶する。

　しかし彼女は、まるで俺の答えを分かっていたかのように、力強く頷いた。

「やっぱり、そうなんだ」

　今までのやり取りで、覚悟はしていたようだ。

　そして胡桃沢さんは、落ち込みもせずに……更に一歩、俺へと詰め寄ってきた。

　その瞳には、燃え上がるような闘志が宿っていた。

「でも、私が聞きたかった答えは、それじゃない。『付き合っている人がいるのか』を、教えて？　中山にとってその子は恋人なの？」

「……恋人では、ないけれどっ。限りなく、それに近い人だよ」

　嘘は言えない。

　俺たちはまだ、付き合っていない。

　しほが関係の進展を急いでいないから、それに合わせている。

　だけどそれが仇になったようだ。

「……なんで？　そんなに大切にしている人がいるのなら、付き合うのが普通でしょ？　他の女子に触れることができないくらい、中山はその子を大切に思っているのに……どうして付き合ってないの？」

　更に深く、えぐってくる。

　俺としほの関係性にある、わずかな歪みを突いてくる。

　違うんだ、胡桃沢さん……本当に大切だからこそ、俺達はゆっくりと関係を進展させていきたいんだ。

　と、理由を教えた。

　いや、言わざるを得なかった。

　勘違いしてほしくなかったのだ……俺がしほに抱いている思いが決して軽いものではないのだと、説明した。

　だが、それすらも彼女にとっては、追い風にすぎなかったらしい。

「ありえない」

　一言、彼女は断ずる。

「中山がそんなに大切に思っているのに……好きでいてくれてるのに、その子はどうして受け入れてあげないの？　愛が重いから壊れちゃう？　もっと愛されたい？　そんなの、ただのわがままでしょ？　中山のことを本当に大切に思うのなら……どうして、あなたの思いを満たしてあげようとしないの？」

　しほの思いが、否定される。

　それは、俺にとっても最も嫌なことだった。

　俺のことはいくら悪く言ってもいい。

　でも、しほのことだけは、許せない。

「あの子だって、真剣なんだよっ……俺のことを心から大切に思っているからこそ、失敗しないようにしてくれてるんだ！」

　語気が荒くなる。

　乱暴な態度に、普通の女子であれば怯えてしまうだろう。

　だけど胡桃沢さんは、気丈に俺を真正面から見据えていた。

　怯むことなく、億すことなく、怯えることなく、俺に向き合っている。

「中山がそうやって甘やかすから、今の関係に落ち着いてるんでしょ？　ねぇ、あなただって本当は分かってるんじゃない……？　その子は、中山の優しさに甘えてるだけだよ。だってそんなの、おかしいもん」

　今まで、俺としほの関係性は不可侵のものだった。

　神聖な領域として、ずっと守られていたはずだった。

「そんなに大好きでいてくれるあなたを、拒絶するその子が私には許せない。だって、そんなの……ただの『引き伸ばし』でしょ？」

　でも、そこに彼女は切り込んでくる。

　正論という刃をかざして、正面から立ち向かってきたのだ――