霜月さんはモブが好き

第七十三話 シリアスてなぁに？ シリアルなら好きよ？

　かくして、ハーレムメンバーから一人の女の子が離脱した。

　竜崎龍馬のラブコメにおける、一番最初のリタイアとなるだろうか。

「…………」

　梓は、窓際の一番後ろ――いわゆる主人公席に座って、落ち込んだように俯いている。

　さっきはがんばってキラリに言い返していたが、もう疲れてしまったのだろう。

　お疲れ様……梓はよく頑張ったよ。

　心からそう思う。できることなら、声をかけて労ってあげたい。でも、ここで俺が梓に話しかけては、竜崎に意識を向けられてしまう。

　宿泊学習の一件以来、あいつは俺に話しかけることこそないが、露骨に意識するようになっていた。ふと気づくと睨んでいるので、正直なところ居心地が悪い。

　今、梓が最も見られたくないのは、竜崎本人だろう。

　だから俺は少し離れた場所から見守ることしかできなかった。

「なぁ、キラリ……梓と何を話してたんだ？」

「なんでもない。りゅーくんには関係ないことだからっ」

「あらら……コケシちゃんともっと遊びたかったのになぁ」

「なによ。あたしじゃ不満なわけ？」

　……まぁ、竜崎御一行も少し荒れているので、梓はたぶん大丈夫だろう。

　そう考えて、俺は席に戻る。

　しかし、落ちこんでいる梓がやっぱり気になって仕方なかった。

　ちょうど、そんな時だった。

「っ……！お、おは、おはっ」

　不意に、肩がトントンと叩かれた。振り向くと、そこには遅刻ギリギリで登校してきた、しほがいた。

　……たぶん、久しぶりの学校だから、クラスメイトの視線が気になって仕方ないのだろう。挙動不審な彼女は、まともに言葉を話せていない。

　相変らず人見知りのポンコツ少女だった。

　俺の家ではあんなに調子に乗っていたのに、すごいギャップだなぁ。

「ね、ねぼ、しなっ」

　ふむふむ、なるほど。

『寝坊しなかったから、すごいでしょ？』

　翻訳してみると、たぶんこんな感じになるだろうか。

「……よく起きれたな。しほはすごく偉いっ」

　褒めてほしそうだったので称賛の言葉を送ると、たちまちに彼女は上機嫌になった。

「うふふっ♪」

　口に手を当てて上品に微笑んで、彼女は席に座る。

　廊下側の隅っこは、もう彼女の定位置になりつつある。

　どうもしほは鈴木先生に席替えのくじ作成を評価されたみたいで、今も継続していた。それ以来、彼女は不正に手を染めまくっている。六月からずっと同じ席なのも、ずっと俺と隣同士なのも、竜崎と離れた席にいることも、強運ではなくしほの悪巧みの結果だ。

　そのしたたかなところも彼女の魅力である。相変わらずしほはかわいいなぁ。

「……あっ」

　少し俺と話して……いや、話したわけではないけど、コミュニケーションを取ったからか、しほのぎこちなさは幾分か楽になったらしい。俺の耳元でなら、まともに言葉を話せるようになっていた。

「おねーちゃんだから、妹に挨拶してくるわっ」

　湿った吐息と一緒に言葉を発した後、しほは席を立って梓のもとへと向かう。

「ふぎゅっ」

　あ、転んだ。今度は涙目になりながら俺を見る。いや、見られてもどうしようもないよ……な、なんかするべきなのだろうか。とりあえずがんばれと握りこぶしを作ってエールを送ったら、しほは小さく頷いて、再び立ち上がった。なんだか初めて歩く幼児を応援するような気分になってしまった。

　――やっぱりしほは、特別な子だなぁ。

　彼女を見ていると、つくづくそう思う。

　だって、さっきまでシリアスな空気が蔓延していたというのに、彼女が来てからはコミカルな風が流れ込んできていた。

　暗かった空が、いつのまにか明るくなっているような。

　そんな、朝焼けのような眩しさを、しほからは感じる。

　そしてそれは、冷たかった梓の心さえも、温めてくれたみたいだ。

「ちょっ、なに？　いきなり耳打ちなんて……え？　おはよう？　それだけ？　べ、別に他のお話がしたいわけじゃないけど……ちがうっ。別におねーちゃんに甘えたいとかそういうのじゃないもんっ！　ってか、霜月さんはおねーちゃんじゃないんだからね！」

　落ち込んでいた梓が元気に声を上げる。

　顔つきはどこか嫌そうだったが……さっきまでの落ち込んだ表情よりは、とても明るかった。

　俺には分かる。梓は今、しほのおかげでとても救われた気分になっているだろう。

　かつて、俺はずっと鬱屈していた。モブキャラの自分を嫌悪していて、俯いてばかりだった。

　そんなときに、しほがそばにいてくれた。たくさん話しかけてくれて、元気を分けてくれた。

　もう数か月前の話だけれど……あの時の感情は、今も忘れていない。

　しほはシリアスな気分を壊してくれる。彼女と話したら、いつのまにか心が前向きになっているのだ。

　だから、梓もきっと大丈夫だろう。

（しほ……ありがとう）

　心の中で、感謝の言葉を送る。

　梓を元気づけてくれたおかげで、俺の気分もスッキリした。

　どうしてあんなに、いい子なのだろう？

　まともな育ち方でこんなに愛らしい人間に成長するわけがない。

　霜月しほの魅力は、いったいどこからきているのか。

　それも少し、気になった――