霜月さんはモブが好き

第五十二話 理想の『おにーちゃん』

　梓には、二歳年上の兄がいたらしい。

　俺のような義理の兄ではなく、血の繋がった実の兄である。

　まだ、俺達が義理の兄妹になる前のお話だ。

　梓は彼のことがとても大好きだったらしく、どんな時でもずっと一緒だったことを、彼女の父親から聞いたことがある。

『将来はおにーちゃんのお嫁さんになるー！』

　そんなことばかり言って、家族を困らせていたみたいだ。

　でも、そんな日々は唐突に終わりを迎える。

　梓が小学六年生の頃に、その兄が事故で亡くなったのだ。

　大好きな兄を失った梓は、もちろん悲しんだ……と、いうよりも、とても困惑していたらしい。

　まさか、大好きだった兄ともう二度と会えないなんて、理解できなかったみたいだ。

『おにーちゃんは、どこか遠くに行ってるだけだよねっ。また、いつか……梓がいい子にしてたら、会えるよねっ』

　きっと、兄の死を心のどこかでは理解していたはずだ。

　しかしそれを彼女は認めようとしなかった。頑なに、兄の帰りを待ち続けた。

　高校生になっても、髪形を小学生の頃と同じくツインテールにしているのは、兄に自分だと気付いてもらうためだろう。

　そして、とある日……梓の父親が、再婚することになった。その相手には、なんと男の子の連れ子がいた。

　それが、俺である。

『……あなたは、おにーちゃんですか？』

　初めて会った時のことは、今でも鮮明に覚えている。

　当時は中学一年生だった。突然できた同い年の家族に、俺だって困惑していた。

　だから、彼女の質問に対して俺は深く考えることができなかった。

　誕生日が早いか遅いかくらいで兄か弟が決定するだろう……と、考えてので、彼女から誕生日を聞き出した。

　すると、若干だが俺の方が早かったので、首を縦に振ったのだ。

『うん、兄ということになるかもしれないな』

　そう伝えた時、梓は途端に泣きだした。

『ぐすっ……ずっと、待ってたんだよっ。おかえり、おにーちゃんっ』

　そんなことを言いながら抱き着いてくる義妹を、俺はどうしていいか分からなかった。

　その直後に、俺は彼女の父親からすべてを聞いたのである。

『梓はずっと、兄の帰りを待っている』

　本当は、分かっているはずなのに。

　もう二度と会えないことを知っているくせに、気付かないふりをして、彼女は兄の姿を俺に重ねた。

　でも、そんな梓が見ていられなくて……つい俺は、兄のふりをしてしまった。

　当時は、自分のことをモブキャラとは考えていなかったので、梓を救えると驕っていたのだ。

　こうして、同じ年齢だというのに兄と妹として、俺達は一緒に過ごすようになった。

　梓も、兄妹になった当初は毎日とても楽しそうだった。ずっと俺の後ろをくっついて歩いて、夜は布団に潜り込んできたりした。

　正直、嬉しかった。

　こんなに懐いてくれる妹が、かわいくて仕方なかった。

　この子が望むなら、いつまでも『おにーちゃん』でいてあげたい。

　そんなことを考えてしまうくらい、俺は梓のことを大切に思っていた。

　でも、そう思っていたのは、俺だけだったみたいで。

『…………？』

　思い返せば、当時から梓は不可解な顔をしていた気がする。

　ふとした拍子に、俺を見て『あれ？』と首を傾げるのだ。

　まるで、彼女が帰りを待っていた『おにーちゃん』ではないと、気付いていたかのように。

　日に日にその違和感は強くなっていたのだろう。

　そして、ついに入学式の日を迎えて……彼女は、あいつと出会った。

　竜崎龍馬。

　あいつをひとめ見て、梓は俺が『まがいもの』であることに気付いたらしい。

　だって、竜崎は梓の実の兄によく似ている。

　アルバムを見た時にびっくりしてしまった。こんなに似ている人が世の中にいるのかと思ったくらいだ。

　つまり、彼女はついに『理想のおにーちゃん』を見つけたのである。

　実の兄に似ている竜崎に、彼女は一瞬で心を奪われた。

　そして、なりそこないの俺は、切り捨てられることになったのだ。

『梓の本当のおにーちゃんは、もしかしたら龍馬おにーちゃんかもしれない』

　決別の言葉は、唐突で。

　俺は気持ちを整理する間もなく、大切な妹を失った。

　竜崎に振り向いてほしいから、俺としゃべるのは家の中だけで、外での呼び方は『中山くん』になった。戸籍上の兄でしかなく、家の中という限定的な場面でしか兄として振る舞えなくなり、梓とは疎遠になった。

　全てを投げ捨てて、梓は一途に竜崎を追いかけたのだ。

　やがて彼女の思いは、兄に対する愛ではなく、異性としての愛に変わっていって……と、これで彼女はハーレム要員として完成されたのである。

　本当に彼女は、サブヒロインの鑑だ。

　サブヒロインとして竜崎を愛し、サブヒロインとして竜崎に尽くし、サブヒロインとして竜崎を励まし、サブヒロインとして無残に散っていった。

　まったくもって……胸糞悪いラブコメである。

　結局、彼女が得られたものはなんだ？

　心から求めていた『理想のおにーちゃん』は、手に入ったのか？

　梓……君は何も報われていないよ。

　傷ついて、泣いて、苦しみながら倒れただけだ。

　本当に、見ていて痛々しかった――

「ひぐっ、ぅぐっ……ぅぁ」

　竜崎に振られて、今も彼女は泣き続けている。

　夜の森に、梓のすすり泣く声が、響いていた。

　そんな彼女を抱きしめることはできない。

　おにーちゃんを失格になった俺は、もう戸籍上の兄でしかない。

　血も繋がっていないし、外にいる俺は彼女にとってほとんど他人だ。

　慰めることも、癒してあげることも、不可能だ。

　梓は俺の手の届かないところに行ってしまったのだから。

　でも……やっぱり、家族は家族だった。

　切っても切れない縁が、この子にはある。

　だから、俺はついつい甘い対応を取ってしまうのだ。

「……今はとても、辛いかもしれないけれど」

　泣きじゃくる彼女に、言葉を送る。

　俺からの、精一杯のエールだった。

「梓なら、きっとその痛みを乗り越えることができる。その時にまた、違った視点で物事を考えられるようになるよ……まだ、終わったわけじゃない」

　――もがけ。

　――這い上がれ。

　――痛みと悲しみを糧にして飛躍しろ。

　それが、梓が幸せになれる、たった一つの道だ。

　ハーレム主人公を愛したサブヒロインが報われるには、多くの痛みを乗り越えて、妥協して、受け入れるしかない。

　それが嫌なら、諦めてくれ。

　普通の女の子として、普通の男の子を好きになって、普通の幸福で満足してほしい。

　だけど、梓はそんな『普通』で満足しない女の子だから。

　きっと、この痛みを乗り越えてくれるだろう。

「がんばれ。応援してる……おにーちゃんは、いつも見守ってるからな」

「――――っ」

　未だに泣きじゃくる梓が、どんな気持ちを抱いているのか分からないけれど。

　もう、これで俺にできることはなくなった。

「じゃあ、そろそろ行くよ。泣きやんだら、戻っておいで」

　最後に優しく肩を叩いてから、俺は梓に背を向けた。

　これで、サブヒロインの物語が幕を閉じる。

　今後、梓が再び盤上に戻ってこれるかどうかは……彼女次第だ。

　もし、戻ってこれたとするならば、一皮むけてより強いサブヒロインになっていることだろう。

　もしかしたら、メインヒロインの座を奪うくらいに、魅力的な女の子になっているかもしれない。

　そうなることを、願って。

「……さて、どうするかな」

　いよいよ、俺は向き合わなければならなくなる。

　覚醒した主人公様に対して、はたしてどうすればいいのだろうか。

　物語はついに、佳境へと突入する――