きつね色の研究

解決編

「カップ麺作った人って、やっぱ天才ですよね」

　小さめの茶碗にうどんとつゆ、そして箸で半分にしたお揚げ。たまごと七味唐辛子。

　居間のテーブルに移動して、取り分けたほうのきつねうどんを差し出すと、助手はにこにこと受け取りながらそう言った。

「あとお揚げを最初に作った人もヤバい。絶対天国に行けてる。きっとお狐様とモフモフ天国で毎日がキャッキャウフフ……こんな罪深い食べ物、好きにならん方がおかしい！」

「天国で罪深いの最高に矛盾だね」

「いいんですー。美味しいから」

　このたまごがまたなー。優しさのかたまりなんだよなー。

　深夜テンションがなせる技なのか、赤いきつねに何かそういう力があるのか、助手はいつにもまして饒舌である。心底美味そうに白い麺を啜り、甘やかな色のつゆを吸う姿を見ているうちに、知らず呟きが漏れた。

「……君はいいな」

「え？」

「君はいつも、何でもないことにでも幸せを感じられて。馬鹿にしてるように聞こえるかもしれないけど、私にしてみればむしろ、君みたいに幸せに生きられる方がよほど賢いと思うんだ。こんな恵まれた生活に不満を持つ私は、やっぱり傲慢なんだろうね」

　心情を吐露するつもりなどなかったのに、なぜかそんなことを語ってしまった。夜の途方もない静けさと、プラスチックの器から漂ってくる優しい香りが、私の心を少しセンチにさせたのかもしれない。

　しかし助手は、何のことはないという風に笑って、こう言った。

「まあ……先生は僕と違って賢いから。なんでもすぐ理解しちゃうし、謎もすぐ解ける。でも、たとえばこのお揚げだって、しっかり時間かけて煮て、つゆの味を染み込ませなきゃ、美味しくならないでしょ？　それと同じことです。先生は今、人生のだし汁に煮られてるんですよ」

　さらりと告げられたその言葉に、何かふわりと温かなものが込み上げてくる。目から溢れそうなそれを隠すように、蓋をくっつけたままの器に口をつけ、湯気のたつスープを飲むふりをしながら、小声で言った。

「……じじくさい比喩」

「人がせっかくいいこと言ったのに！」

　そっと顔を上げてみると、がーん、という顔文字そのものみたいな表情を浮かべる助手がいた。それを見ているうちに、悩みなんて、なんだかどうでも良くなった。

　この社会は、天才のおかげで成り立っていると言っても過言ではない。

　けれどもきっと、いつの世も天才は、周囲の温かさに支えられてきたのだろう。エジソンであればその母が。兄弟であればお互いが。そしてシャーロックホームズであれば、ワトソン（親友）が側にいたように。

　それを五分で知れたのだから、やはり私は幸福だ。

「いやそれにしても、人生のだし汁て。ないわー」

「ちょ、追い討ちかけるのやめて！」