そして勇者は闇堕ちする（第一部完）

勇者の残骸④ 今度は絶対に……

思わぬ形での父との別れ。

ジルは改めて自分の身体の弱さを呪った。

ひ弱なジルに、あの状況を覆す力はなく、バイオレットと名乗る女性に、あの後特に、父との別れの時間を惜しむ間もなく、無理矢理、馬車に乗せられた。

（……本当に……これで良かったんだよね……）

馬車は動き出す。

ジルは、加速するにつれて段々と小さくなる父の姿を、ただただ見て、今からでも父の元に引き返しても良いのではないかと思ったが、

（ううん。我慢……しないと。私が元気にならないと、お父さんに迷惑がかかっちゃう）

結局、あの父の困惑に染まり切った表情が頭にチラついて、グッと堪えた。

☆★☆

父の姿などとっくに見えなくなり、気候が荒れだしてきた。

ざぁざぁという大雨が降りだし、終いには濃霧が立ち込めて、何も見えない。

だが、車内は恐ろしいぐらい静かだった。

それもそのはず。

ジルは目と口をギュッと瞑ったまま、ダンマリを決め込んでいたから。

だが、そんな状況にもそろそろ飽きだしてきたのか。

ジルの向かい側の席で、足を組み、顎で肘をついて、悪だくみでもしてそうな顔で、彼女をずっと見つめていたバイオレットが、イライラした口調で、

「ねぇ。そろそろ私とお喋りしましょうよ」

「……」

「恥ずかしがり屋さんなの？」

「……」

「あー分かった！　雨が怖いのね。分かるわ。私もそんな時があったから」

「……」

「んもぉ！　しょうがない子ね。私が良い子良い子してあげましょうか？」

そう言うと、身を乗り出して、ジルの頭を撫でようと手を伸ばしたが、咄嗟にジルは、

「触らないでッ！」

パシン、と反射的に手で振り払った。

「あら……。もしかして私、嫌われちゃった？」

「嫌い！」

「どこが嫌いなの？」

バイオレットは、スッと席を立ちあがって、さり気無くジルの横側の席に移動した。

そして、「そうはさせない」とジルの必死の抵抗にあいながらも、彼女の小さな身体を自分に抱き寄せて、その上で頭を強引に撫でた。

どんなに暴れた所で、長年病に侵されてきたジルの力は赤ん坊並みに弱いのだ。

「止めてッ！　嫌っ！」

それでも、ジタバタするジルに、バイオレットはスゥッと息を飲み込んで、一言、空気が一瞬で凍てつくような口調で、

「黙りなさい」

「――っ」

その雰囲気に呑まれたジル。

思わず、抵抗するのを忘れた。

そして、チラリとバイオレットの顔を一瞥した。

が、その顔を見た瞬間、ジルはぞくぞくっ、と背筋に悪寒が走るのが分かった。

――バイオレットは泣き笑っていた。

まるでこの時をズ――っと待ち続けていたと言わんばかりに、恋する乙女のように。

そして両者の視線が交錯した瞬間、ジルは金縛りにでもあったかのように、身体が硬直した。

そんなジルだが、バイオレットはお構いなしに、ジルの頭を愛でるように、撫で出し、そして彼女に言い聞かせるように、

「絶対に今度は」

そこで間をしばらく置き、

「逃さない」