悲劇の夜


 ――再び、雨の音が世界を支配する。


 窓を叩き付ける雨の音をかき消すように、男は電話に向かって叫んでいた。


「早く来てくれ! 妻が、エミリアが、もう――」


 男の傍では妻がベッドに横たわっており、苦しげに呻いている。その顔は真っ赤にむくみ、汗が止めどなく流れていた。その姿が男の焦燥を煽るが、電話から聞こえた返事は残酷だった。


 ――馬車が、足止めを食らっているんだ。この雨で、土砂崩れが……いつ到着できるか目処は立たず……


 男が電話を叩き付けると、ベッドのほうからか細い声が聞こえた。妻が呼んでいる。男は妻の手を取り声を絞り出した。


「エミリア、すまない。もう一度他をあたってみる。だから、もう少し――……」

「……いい……の、私は、もう……」


 焦点の定まらない目で、エミリアは必死に夫の顔を探した。


「でも……わた、しの、私たちの子……だけは、守って……」


 それから。ふたりの子は、確かにこの世界に生まれ落ちた。


 しかし、その赤子は泣き声をあげなかった。心臓の動きは極端に弱々しく、呼吸も微か。男の手の中で、今にも儚く消えてしまいそうな小さな命。


「ハイネ……泣き声が、聞こえないわ……赤ちゃんは、どうなった……の……」


 男は――ハイネ・ブラントは。全身の震えを必死に抑えながら、嘘をついた。


「……元気な女の子だよ、エミリア。僕たちの娘は、元気に生まれてくれた……」


 その嘘に、エミリアの虚ろな目から一筋の涙が零れる。


「よか……った……」


 それがエミリア・ブラントの、最期の言葉だった。


 ――続けて、娘の呼吸も止まった。


 知る限りの蘇生法を試みても何一つ身を結ぶことはなく、自分のものよりずっと大切な命が、ふたつも手から零れようとしたその時。


 ハイネは、この世のものではない存在を視たのだ。


「やはり魔術師か。なかナか、悪くない力を持ってイる……」


 いつしか、黒く、濃い霧のようなものが部屋を漂っている。その中心で、血の如く赤い双眸がハイネを見つめていた。口と思えるものは見当たらないが、声は不気味に響いている。


 その姿から、お前は死神かと譫言のように尋ねると、双眸が緩やかな弧を描いた。


「我が名はモルス。死者の海、モルス・マーレを司ル者。死神といウ呼称も当テはまるダろう」

「……死神ならば、頼む。娘まで連れて行かないでくれ……」


 極限まで追い詰められ、子供じみた懇願を口にするハイネに、死神は言った。


「ならば、取引をシようじゃないカ、魔術師よ」

「取引……?」

「元々そのつモりで、我は姿を現シた」


 黒い霧が一カ所に集結し、部屋の半分を覆い尽くそうかというほどの巨大な手を形作る。人間の骨より細く長い指が、生まれたばかりの赤ん坊に突き付けられた。


「其の赤子の命は、既にモルス・マーレに喚ばレている。このままデは死は避ケられぬダろう。しかし我ならば、その喚び声を鎮めルことが出来る。代わリの命さえ用意すれば」

「ならば僕の命を差し出す!」


 迷いなどあるはずがなかった。娘を救えるならば、この命に悔いは無い。


 しかし、死神は凍えるような声でこう言い放った。


「貴様の命ひとつでは足リぬ。其の力を我の為に注グのだ、絵画の魔術師、ハイネ・ブラント」


 手の形が崩れ、死神は再び部屋全体を覆う影となる。影はハイネを包み込み、とある光景を脳内に流し込んだ。


 空には星も月も浮かばず、黒い絵の具をべたりと塗りつぶしたかのよう。同じく黒い海は荒れ狂い、その波間からは無数の白い顔が見え隠れしていた。全ての顔が何かを叫んでいるようだが、ハイネの耳には届かない。心の底から震え上がるような、恐ろしい光景。


 ハッと意識が戻った時には、死神の言う〝契約〟の中身を、魂で理解させられていた。


「どうだ、魔術師よ」


 ハイネは娘の顔を覗き込みながら、答える。


「……僕の答えは変わらない。さっさと始めてくれ」


 ハイネ・ブラントと死神モルスの契約は、こうして結ばれた。


 死神の手が赤子の額に触れる。蒼い炎がふっと一瞬立ち上り、すぐに消える。


 ――そして次の瞬間、ハイネは、娘の泣き声を初めて聴いた。


 娘の声だけをずっと聴いていたいのに、自分の嗚咽も抑えきれず、ふたりの声が混じり合う。


 それは悲劇の夜を唯一彩った、小さな希望だった。

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