【完結】魔術師ハイネのアトリエ

決別

「――エマ、こんな時だが……いや、こんな時だからこそ、考えてくれないか。フレーベル家の子に……私の娘になることを」

「……こんな時、だからこそ……？」

「あぁ。さっき、赤い髪の傭兵との話を聞いてしまったんだ。エマ、君に殺人の嫌疑が掛かっているそうだね。……いいや、もちろん私はそんな話は信じていないさ。しかし、あの傭兵は君が犯人だと決めつけているようだった。手柄でもほしいのかもしれないね」

「…………」

　ジャン・バシュレ。ヴォルフガング傭兵団に所属する傭兵で、フィリックスの部下。過去にエマに声を掛け、断ったことをきっかけに、何かと嫌がらせをしてくる男。

　今日も、エマに疑いがかかっていることを、わざわざこんな場で宣言してみせた。

「家族になれば、苦しい時や辛い時、いつでも君の傍にいてあげられる。何より、あらゆる理不尽から君を守ってあげられるだろう。フレーベルの娘になるということは、それだけで社会的な信頼と地位を得ることに繋がるのだよ」

　――まるで、この会話のお膳立てをするかのように。

「エマ……」

　コルネリウスは、高価な服が汚れるのも厭わず、その場に跪いてエマの手を握る。

「私に、君を救わせてくれないか？」

　――エマの心は打ちのめされていた。

　人は精神にゆとりがないと、正常な判断が出来なくなるという。

　海の底で酸素を求めるように、差し伸べられた手を自然と取ってしまうのだ。それがなければ生きていけないと、錯覚するのだ。だからエマも、涙を流しながらコルネリウスの手を取ると……この男は、本気でそう思っているのだろう。

　エマの心は、確かに打ちのめされていた。

　それでもまだ、こんな茶番に頷くほど堕ちてはいない。

「……コルネリウスさん、ありがとうございます」

　本当は、手を思いっきり払ってやりたかった。しかしハイネの、断り方にも気を付けるようにという忠告が頭を過ぎり、ぐっと歯を食いしばって耐えた。

「でも、やっぱり、私は自分がフレーベル家に相応しいと思えないんです」

「――エマ」

　コルネリウスの瞳が動揺に揺れ、するりと手を離す。腕の中で泣いていたゾフィーも顔を上げ、哀しげにエマを見つめた。

「エマ……どうしても駄目なの？」

「ゾフィー」

　もう一度問いたくて、エマはゾフィーの肩をそっと掴む。

「ねぇ、ゾフィーは今、幸せなのよね？」

「……どうしてそればっかり聞くの」

「教えて」

「幸せよ。大好きなお父様と一緒に暮らせて、私は幸せ。エマも一緒にいてくれたら、私たち……もっと幸せになれると思ったのに」

　整った顔をくしゃりと歪ませて、ゾフィーは縋った。胸が切りつけられたように痛む。

　しかしゾフィーが幸せだというのなら、エマがそれを奪う権利はどこにもない。同時に、エマにとっての幸せはエマだけが決められるものだ。

「……ごめんね」

　エマは立ち上がると、ふたりに辞儀をしてフィリックスが待機する方向へと向かう。

「エマ。……残念だよ」

　背後でコルネリウスが小さく呟いたが、エマは振り返らなかった。