訃報
◆
カミラの訃報をエマに届けたのはフィリックスだった。
はじめは何かの間違いだと思った。次第にそうではないことが分かり、ただ心は追いつかず、その場で崩れ落ちた。全ての感情が濁流に攫われていくかのような感覚に陥って――残ったのは、どうしようもない空虚感だった。
そして、エマは今、カミラが眠る棺の前に立っている。リンベルク北西部、ハーブ畑にもほど近い丘の上。ヨーゼフも眠る、アストルム墓地にて。
「カミラ姉さん……あぁ、どうして……」
カミラの妹らしき女性が泣き崩れ、周囲の人間がそれを支える。何より、孤児の子どもたちの泣き声が悲痛だった。厳しくも、ずっと傍にいてくれた育ての母を失ったのだ。
重苦しい空気に耐えかねたように、木々に留まっていた鳥たちが飛び立ってゆく。
――カミラの死体は、メローネ通りにほど近い路地裏で見つかったという。頸動脈を深々と切られ、出血死。発見したのは見回りに出ていた傭兵のひとり。
意識の遠いところで、そんな情報を耳にした気がする。
棺の上に、ひとりひとりが花を手向けた。エマは、カミラが唯一色として好んでいた薄紫のダリアを選んだ。一通りの儀式が終えても、殆どの人々はカミラの傍から離れなかった。
どれくらいの時間が経っただろうか。まだ人がまばらに残る中、唐突に声を掛けられた。
「あーいたいた。エマ・ブラントさん、こんな時にすいませんね」
ポンと肩を叩かれて振り返ると、そこには赤髪の傭兵、ジャン・バシュレが立っていた。いつもの彼に比べれば言葉使いが丁寧なのは、他人の目があるからか。
「ちょっと、カミラ・クルーガーさんのことでお聞きしたくて。彼女が殺された日、カミラさんがあなたの家を訪れていたという証言がありましてね。これは本当ですか？」
「…………えぇ」
「どんな話をしてたんです？ 口論とかになりました？」
ジャンの言葉を聞いて、近くにいた夫人たちがひそひそと言葉を交わし始めた。
――あの子、ファスベンダー先生のとこの……
「あぁいや、最近あなたの周りでよく人が殺……亡くなるもので、ちょっと気になってね」
「正気か、バシュレ」
黙って話を聞くエマの前に、大きな背中が割って入る。
「あれ、センパイいたんすね。カミラ・クルーガーと関わりありましたっけ？ この事件の捜査チームには入ってませんよね？」
「不自然なことにな」
フィリックスは吐き捨てるように言った。
「それより、こんな場所とタイミングで聞き込みだと？ 調査という名目なら何でも許されるってもんじゃない。それに、ヨーゼフ・ファスベンダーの件では彼女の疑いは晴れている」
「……はぁ、番犬のつもりっすか」
「兵団としては事故で片付けたはずだ。いくら俺が反論しても聞く耳を持たなかったくせに、何で今更――」
「あの日の、馬車の乗車記録……」
手帳に視線を落とし、ジャンは意味ありげに片目を眇める。
「改ざんだった疑いが出てるんで。エマ・ブラントのアリバイを証明するのって、あの記録だけでしたよねぇ？」
「……何だと？」
「ちゃんと調べたんっすかぁ？ センパイ」
ふたり男のやり取りを、エマは他人事のようにぼんやりと聞いていた。馬車の乗車記録……改ざん……
「――そういう手で来るんだな」
「何のことっすか？」
「カミラ・クルーガーの件は？ 彼女に犯行が可能だったのか？」
「そりゃー夜中のことですからね。今から聞こうと思ってたけど、アリバイなんかないんじゃないっすか」
この男は、エマにアリバイがないことを既に知っているのだろう。知っていて、わざと大きな声で周囲に聞かせているのだ。
「……クルーガー女史は路地裏で発見されたそうだな」
「そーっすよ。首筋を刃物でスパッと」
自身の首を親指で切るような真似をしたジャンを、カミラの親族が涙目でぎろりと睨む。フィリックスも不快そうに顔をしかめながら、冷静に尋ねた。
「立っているところをか？」
「へ？ はぁ、まぁ……道端なんで、そうでしょうね。それが？」
「そうか。立っている被害者の首を、刃物で狙ったのか」
一言一言を確認するように、フィリックスは復唱する。不穏な空気を感じ取ったのか、ジャンは焦ったように上官を見た。
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