第6章 育ての母
カミラ・クルーガー
郵便受けに入っていた手紙は、ゾフィーからのものだった。彼女の様子を探るためにエマが送った手紙への返事だ。探るといっても、第三者に監視されていることも想定すると、せいぜい茶会の感想と礼を述べ、あのあと変わりなく過ごしているかを尋ねるのが精一杯だった。
ゾフィーからの返事には、相変わらず目まぐるしい日々を送っているものの、充実しているといった内容が書かれている。文字の上での彼女は、相変わらず幸せそうだ。
もちろん、手紙などいくらでも嘘をつける。誰かに言われて書かされている可能性だってある。しかしゾフィーはエマの目の前で、義父への愛を見せたのだ。
何度も読み返した手紙を持ったまま考え込むエマの耳に、湯が沸く音が飛び込んでくる。そういえば沸騰させていたのだったと、慌てて火を止めた。
温度を確かめてから
「……薬師の免許があれば、もっと本格的なものが作れるのに」
愚痴をこぼしながら、
――ヨーゼフが死んでから、独り言が増えた。もしハイネという話し相手がいなければ、もっと酷かったかもしれない。
不意に、窓のほうから視線を感じた。目をやると、向かいの家の屋根にとまった鴉がこちらをじっと見ていた。
「また……」
気味が悪くなって、買い換えたばかりの分厚いカーテンを閉める。前にも鴉に肝を冷やしたことがあった。あれからどうも鴉が苦手だ。
――一階でベルの音が鳴ったのは、それから暫くしてのことだった。参考書とペンを置き、エマは足音を立てないよう注意を払いながら階段を下りる。
郵便は今朝届いたばかりだ。一体誰だろうかと、ドアスコープから外を覗く。そこに立っていたのは、エマにとって懐かしい顔だった。
「カミラ院長……！」
薄紫のバレッタで後れ毛ひとつなくまとめた黒髪に、息苦しそうなほどにかっちりとボタンをとめたブラウス。藍色のスカートは無地で、ブーツの先しか見えないほどに長い。その格好は彼女の厳格な性格をよく現している。
「久しぶりね、エマ」
驚いて扉を開けたエマに、カミラは女性にしては低い声で挨拶をした。切れ長の目は眼鏡の形状も相まって一層きつく見えるが、昔に比べると柔らかな光を湛えている。
「急に訪ねてごめんなさいね。近くまで来たものだから……。今、時間は大丈夫かしら」
「えぇ！ 良かったらあがってください。お茶くらいなら出せますから」
扉を大きくあけて中に入るよう促すと、カミラは少しだけ目を見開いた。
「カミラ院長？」
「……いえ、何でもないわ。お邪魔するわね」
――カミラ・クルーガー。エマやゾフィーが育ったクルーガー孤児院の院長を務める女性だ。齢は五十近いが、すらりと高い身長や皺の少ない顔によって十は若く見える。
エマたち孤児にとっては育ての母だ。厳しくも優しい――……と言いたいところだが、孤児たちに対しては少し厳しすぎるともいえる人で、ゾフィーを始めとした殆どの子どもたちは彼女を少し苦手としていた。
ただ、エマから見たカミラは、どこかぎこちない人だった。
何十年も孤児院の院長を務め、子どもの扱いには充分慣れているはずなのに、何故か取り繕ったような態度で子どもと接する。そんな人。
そう感じていたのはおそらくエマだけだったので、誰にも話したことはないけれど。
「カミラ院長、ハーブティーでもいいですか？ ちょうど良い葉が手に入ったんです」
「えぇ、いただくわ。それよりエマ、まだ私のことを院長と呼んでいるの？」
そう指摘されて、しまったと思う。孤児院を出たら、院長という呼び方はやめるように言われていたのだった。
「そ、そうでした。……カミラさん」
「よろしい」
エマがヨーゼフに引き取られてから何度か、カミラはこの店を訪れていた。孤児を引き取った里親とは、日を置きつつ何度か面会することが院の決まりらしい。その時にも注意されたのに、長年の癖というのはなかなか抜けないものだ。
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