【完結】魔術師ハイネのアトリエ

胸騒ぎ

　エマは、ゆっくりと深呼吸をしてから口を開いた。

「前に私、モルス・メモリエを誰に納品しているのかって聞いたわよね」

「うん、覚えてる」

「その相手が、死神……ということなの？」

「そうだよ」

　あっさりとそう明かして、ハイネは苦笑する。今の彼にはそれが精一杯なのだろうと、エマにも伝わってくる。

「ごめんね。もっと早く話しておけば良かった。だけど、言えばエマに嫌われちゃうんじゃないかって思ってさ。あはは」

「嫌ったりしないわ。ハイネを嫌いになるわけない」

　自分でも子どもじみた返答だと思ったけれど、それだけがハッキリと言えることだった。今は、理屈や道徳心に感情を踏みにじられたくない。難しいことも、後先を考えず、素直な感情をぶつけたかった。……そうしないと、この先ずっと後悔しそうで。

「……ありがとう」

　ハイネは少し泣きそうな顔でそう言った。ただ、エマには何故か――その笑顔が、嬉しさからくるものではないような気がして、胸騒ぎを覚える。

　本当は知りたい。ハイネは死神に何を願い、何を差し出したのか。

　けれど、きっと言いたくないのだ。ハイネの表情が、態度が、そう物語っている。

「さぁ、座って。毛布を持ってくるから……手が冷えてるよ」

　ハイネに促されて椅子に座ったものの、心は落ち着かないままだった。

「少し休憩したら、今日は早めに帰って休むんだ。いいね？」

「でも、体調が悪かったり、どこか痛むわけじゃないわ。それに、これからどうするかをまだ決められていないし……」

　エマは相関図が描かれているメモに視線を落とした。

　フレーベル家当主、コルネリウス。エマを養子として引き取ろうとし、フリーダの死の真相を隠し、彼女に恨まれていて――そして今、ゾフィーの養父である男。

「……ゾフィーが心配だわ」

「だけど、彼女は父親を慕っている様子だったんだろう？」

「えぇ。……嘘を付いてるようには、見えなかった」

　――フレーベル男爵のことが大好きなのね。

　――うん、大好き！

　エマの問いかけに、満面の笑みでそう答えたゾフィー。養父に全幅の信頼を寄せているように見えた、彼女の態度。

「コルネリウスが、フリーダを追い詰めたことを猛省して心を入れ替えて……ゾフィーのことは本当に大切にしているのだったら、まだいいの。フリーダのことを隠しているのは許せないけど……でも、本当にそうなのかしら」

「まだ、ゾフィーに対しては本性を出していないだけっていうこともあり得るね」

　ハイネは、毛布でせっせとエマをくるみながら言った。少し暑いくらいだが、今はこのぬくもりに身を任せていたかった。

「そうね……。そもそも、フリーダがコルネリウスを恨んでいることは確かだけど、どうしてなのか、理由は分からないままだわ」

　そこを聞き出せたら良かったのに……とまで考えて、先ほど能力について釘を刺されたばかりだったことを思い出し、思考を中断した。

　ハイネはエマの前からメモを取り、そこにフリーダの絵を描き足した。そしてコルネリウスに向かって矢印を引き、〝憎悪〟と走り書きする。

「とにかく、この男には気を付けてね、エマ。養子の話は……」

「もちろん、断るわ。元々そのつもりだったし」

「うん。でも、断り方にも気を付けて。何をしてくるか分からないから」

　肩に手を置かれた時のことを思い出し、身震いしながら頷く。あの言いしれぬ忌避感は今でも鮮明に思い出せた。――思えばその頃から、フリーダの想いと少しずつリンクしていたのかもしれない。

「……どうしてコルネリウスは、私を養子にしたいのかしら」

「うーん」

　ハイネは探偵のように顎に手をあてて、真剣に答えた。

「エマが……可愛いからじゃないかな？」

「………………ハイネ……」

「わーっ、そんな目で僕を見ないで！　ふざけてないよ、本気だって！　ていうかエマ、君、まだ自分のことを――」

　大慌てのハイネを遮るように、エマはこほんと咳払いをする。

「違うの、今は別に謙遜したいわけじゃなくて。仮に私がコルネリウスが好む容姿をしていたとしても、養子にする理由にはならないでしょう」

「まぁ、一般的な感覚でいうとそうだね。でも……考えるだけで不快極まりないけど、そうは思わない人間もこの世にはいるだろう」

　ハイネの言うことも、頭では理解出来る。それでも、あまりに真実味がないように思えた。

「今日はここまでにしよう。一度に色々考えすぎると、頭だって疲れるんだから」

　ハイネはとにかくエマを休ませたいようで、有無を言わせず会話を切り上げる。観念して、エマは頷いた。

「そうだ、エマ、僕が渡したペンダントはまだちゃんと持ってる？」

「えぇ、持ってるわ。今日もつけてるのよ」

　服の下に隠れていたペンダントを引っ張り出すと、ハイネは安心したように頷く。

「良かった。出来るだけ肌身離さずに持っててね。前にも説明したけど、危ない目に遭いそうになったら、そのペンダントを開けて僕の名前を呼ぶこと。いいね？」

「分かったわ。……だけどハイネ、これからもあなたを頼っていていいの？　モルス・メモリエはもう完成したのに」

「……何を言うのかと思ったら。当たり前じゃないか。僕はヨーゼフ氏の死の真相を解き明かして、エマの身の安全が約束されるまで協力し続けるよ。僕はエマのことを、ただの客なんて思ってないからさ」

「ありがとう。落ち着いたら、何かお礼させてね」

　エマの言葉に、ハイネは何も言わず、ただにこりと笑って見せた。