【完結】魔術師ハイネのアトリエ

第X章 影

後援者

　長い画廊の果て。

　分厚い黒の帳（とばり）で仕切られたその奥、だだっ広い空間の中心に、ぽつんと一人掛けのソファが不自然に在った。

　そこに、ひとりの少年が傲岸不遜な態度で浅く腰掛けている。不機嫌な表情を隠そうともせず、足を組み、じっと時を待っていた。

　シアンの瞳に、とつぜん影が映り込む。まるで巨大な水槽に黒い絵の具をぼとりと垂らしたかのように、その影は不気味に宙をたゆたっていた。

　おぞましい光景が目の前で繰り広げられても、少年はぴくりとも反応しなかった。呼吸の気配さえ感じられないほどに、彼は動かない。その姿は、気だるげな美しさも相まって一枚の絵画を彷彿とさせた。

『いつモに増して無愛想ダな、魔術師よ』

「……」

　影は声を発した。ざらついた舌で心の臓を舐められるかのごとく、不快に響く声を。

「……お前に呼び出されたせいで、大事な予定が狂ったものでね」

『後援者（パトロン）の呼び出シより大事な予定があるもノか』

「要件を言え」 　

　少年――ハイネは、早々にこの会話を切り上げたかった。影は、そんな彼の様子を観察するかのようにしばし押し黙ったあと、ゆらりと揺らめいて話を始める。

『最近、モルス・メモリエの納品ガ滞っているよウだな。何がアった？』

「都合の良い死者が見つかっていないだけだ」

　そんなことかと、ハイネは苛立ちに溜息を吐く。しかし返ってきた一言には、底冷えするほどの怒気が含まれていた。

『嘘ダな』

　黒い影は、声とも音とも判別出来ぬ唸りを上げる。

『此程（このほど）、お前は描イた筈だ。しかし画廊に納品さレてはいない』

「おや、そうだったかな？」

『我を欺コうなどと思うな、魔術師。貴様の全テは我が握ってイる』

「心配しなくても、ちゃんと納品はするさ。お望みの枚数分ね」

　ガタンと音を立て、ハイネはソファから立ち上がった。影に一瞥もくれず背を向け、帳に手を掛ける。しかし、続いた影の言葉が彼を引き留めた。

『死者たチが騒イでいたぞ。モルス・マーレに、妙な色が混ざっタとな』

　ここに来て初めて、銀の長い睫毛が微かに震えた。魔術師の気配の変化を悟ったか、影の声色に愉悦が入り交じる。

『生者の世界ニ、死者の聲ガ漏れテいるよウだ。実に、興味深イ……』

「……幾ら興味を持とうが、お前が生者の世界に干渉することは禁じられている筈だ」

『ハハハハハ！』

　地の底から突き上げるような嗤い声に、冷えた空気が震えた。

『貴様が言ウか、魔術師よ！　こノ世に存在スる、最大ノ禁忌を犯した貴様ガ！』

「…………」

　嘲りに応えることはせず、黙したまま帳を持ち上げる。影はハイネを刺激し、その反応を観て愉しんでいる。そういう存在（やつ）だ。これ以上、悪趣味に付き合っている暇はない。

　黒い帳がふたつの存在を遮る直前。影は言った。

『９９９枚目のモルス・メモリエを……心待ちにしテおるぞ。絵画ノ魔術師よ』

　帳が下りて、肌に張り付くようだった不快な空気が晴れる。

　ハイネは小さく息を吐いてから、帳で仕切られた部屋の右側に目を遣った。

　その壁には巨大な額縁が飾られている。他のモルス・メモリエと同じ黒い額縁だが、肝心の絵がない。まだ描かれていないのだ。

　モルス・メモリエ、作品ナンバー９９９――

　ここに描かれるのは、如何なる無念か。

　知っているのは、この世界でただひとり。